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1953年,解放军营长肖剑飞、留洋回国的谢雨辰和解放过来的国民党少将何文伯,在慕生忠将军率领下修筑青藏公路的艰苦工作中相聚了,他立下了修通青藏铁路的宏愿。但他们经历了一系列天灾人祸,工程下马了。他们的儿子在1973年和铁道兵一起,经历了千辛万苦把青藏铁路修到了格尔木。但由于高原冻土、高原缺氧等世界性难题,六万筑路大军在昆仑山下又停止了前进......直到2001年,坚守在海拔4000多米的风火山冻土观测站二十多年的肖向前、谢山峰用生命和鲜血换得了宝贵的科研成果。第三代工程指挥长肖万诚、谢昆仑、何高原等前仆后继,终于实现了千年的梦想,筑成了世界一流的“雪域天路”。
设计院职工大会表决通过苏俊生的提议,同时任命何高原为勘测队队长。年轻的工程师吴年华初生牛犊不怕虎,他前来设计院找到何高原,表示愿意跟随何高原工作。 何嘉媛的女儿肖潇从小就有着与众不同的性格,在陶家大院里尤其显得格格不入,这也许和父亲肖向前对家庭带来的影响不无关系。肖潇背着所有人从铁路医院辞职,理由只是厌烦铁路。大院里只有谢山峰的儿子谢昆仑和她两小无猜关系最亲密,但肖潇却叫谢昆仑作哥哥。就是这“哥哥”两个字,让谢昆仑无形中背负上了某种道德上的压力,角色上的迷茫,痛苦不已。 在苏俊生院长的安排下,何高原带领着设计院的勘测队出发了。临走前何高原的妻子楚燕质问苏俊生此举的动机,原来,何高原患有缺钾症,一旦中断服药或者过度劳累,都会有生命危险。苏俊生不禁为此担心和后悔起来。 肖万诚对父亲肖向前的离家一直无法释怀。尽管他学的是冻土专业,但却对最近风传的青藏铁路开工毫无兴趣。当别人摩拳擦掌的时候,他却策划着出国留学,并且和妻子方云霞(方田林的孙女)正在协议离婚,把所有人都蒙在了鼓里……