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1946年冬天，国民党在东北地区成立了由伪满官吏、地主、恶霸、土匪等组成的“中央先谴军”。这群乌合之众不断对我军进行军事骚扰，其中匪首许大马棒、座山雕、马希山等人分别集结残股，窜居深山密林之中，长期进行暗杀破坏，手段残忍无比。东北地区一时间匪患成群，这对当地百姓的工作、生活都造成了极大的威胁，并严重破坏了土地改革的成果。为了清除匪患，军区领导决定改变战术，组织了一支36人的小分队。在团参谋长少剑波的带领下，杨子荣、孙达得、高波等人深入林海雪原，先后奇袭奶头山、智取威虎山、围剿大锅盔，与这些“鲨鱼性、麻雀式”的凶残敌人斗智斗勇、殊死拼搏。经过一次又一次艰苦卓绝的激烈交锋，匪徒们最终被全部歼灭，小分队取得了剿匪的全面胜利。
收到田副司令的电报指示，少剑波派村民们去三清殿假意请愿，制造小分队已经出发的假象，实则全体人员坐守夹皮沟迎战座山雕。少剑波心知冯老六的儿子飞龙此番定会下山，他将小分队集中下令，称要赴牡丹江执行任务，队伍整齐集结出发，这一切都落在了躲在暗处观察的水镜眼里。
此次行动绝对保密，所有人必须按计划确保万无一失。小分队和民兵全体进入戒备状态，另一边，鞠梅英则安排村民转移。刚刚收回房屋的水安奶奶不愿离开，鞠梅英担心如此小分队的同志们作战会有所顾忌，一番苦心劝说，水安奶奶才终于答应。鞠梅英搀扶着水安奶奶离开，却不料被冯老六看到，暴露了大伙的藏身之地。鞠梅英发现了冯老六跟踪至此，并欲转身折回报信。冯老六谎称自己只是回去接地主婆，并向鞠梅英保证，自己绝对不会把村民们藏身之地告诉土匪。
傍晚，座山雕依侯殿坤所说率手下匪众前来攻打夹皮沟，座山雕老J巨猾，他仔细地观察周围环境，以防共党设了埋伏，水镜赶来，告诉座山雕小分队确实已经离开，座山雕这才放心。
冯老六叫来儿子飞龙帮自己抢回大院，冯老太发现共军早有埋伏，赶忙出来报信，不料却踩了暗雷。见母亲被当场炸死，飞龙疯了似的便带人压了上去。见冯家大院传来动静，小分队即刻派人支援，鞠梅英发现冯老六行动异常，一路悄悄跟在后面，此时躲避不及，却落在了飞龙手里。
飞龙心知座山雕对自己临时改变行动恼羞成怒，他将鞠梅英押去见了座山雕，欲将功折罪。得知小分队并未离开夹皮沟，而是驻扎在锯木厂一带，座山雕让鞠梅英带路，前去袭击小分队。鞠梅英爽快地答应，早在来之前，她便已将群众转移到西山的山洞之中，少剑波也安排李勇奇带着民兵同志在沿途设好了埋伏。眼看着离火线越来越近，座山雕派飞龙前去探路，鞠梅英还欲再往前走，座山雕却突然谨慎起来。