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明阳市委书记钟超林因任期和年龄关系，将退居二线。是市长文春明接班？还是调任其他同志？省委产生了两种不同的意见。关键时刻，省委书记刘华波将最重要的一票投给了年轻的省委副秘书长高长河。 高长河在上任途中，竟阴错阳差地在明阳市所属的烈山县临湖镇受污染事件的牵连而被“扣留”，无序的现实让高长河深感肩上的重任。 果然，高长河上任后，接二连三地踩到了“地雷”。一是明阳轧钢厂，国家投了12个亿却一寸钢板也没有轧出来，纪委要查问题，工人闹着要归还集资款，还有记者要曝光，明轧厂困难重重。二是明阳市的烈山县由于一位副县长的举报，举出了一个腐败大案，县委和县政府两套班子几乎全部烂掉，案件追查还牵涉到了高长河的妻子梁丽，腐败案扑朔迷离，尖锐复杂。 在严峻考验面前，高长河更加坚定了干事的决心和信心。他力促明轧厂和上海东方钢铁集团进行重组谈判，坚定不移地查处腐败。但是在建造国际商城和市委副秘书长田立业的任用等一系列问题上，新、老书记因为思想观念、思维方式和处事方法的不同，形成了激烈的矛盾冲突，结果双双告到了省委。 几十年一遇的洪水来了，明阳市经受着前所未有的严峻考验。烈出县委代书记田立业为避免装有苯原料的铁桶泄漏危害群众，献出了自己年轻的生命。危难时刻，新老书记并肩做战，以对党对国家对人民的忠诚，无畏地惧，领导干部群众取得了抗洪的胜利。 老书记去省里任职了，新书记送了一程又一程……
受到钟超林、文春明等市委领导的迎接，刘华波等省委领导也前来祝贺。到任第一天，高长河被文市长安排住在国际酒让的总统套房里，老上访户李堡垒尾随而至……高长河刚刚到职，省委副书记马万里就和他谈到了查处明阳腐败的问题，高长河感到了主持明阳工作的艰巨和压力。刘华波不断地做钟超林的工作，希望他和新市委书记通力合作。明阳一中教师吴娴娴找高长河批盖天文楼的报告，却被刘意如挡了驾。明轧厂工人在钢铁酒吧集会，李欣欣混了进来，高长河也赶到化解工人与市里的矛盾。