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1970年4月26日，北京胡同里郭家的老四出生了。三个哥哥对老四疼爱有加，然而，在一次打闹中，大哥却失手用水果刀将邻居老范的儿子大伟直接捅死，大哥为自己的行为付出了代价。出狱之后，大哥接二连三的经历人生的低谷之后，决定抛弃一切，只身远赴草原。二哥从最初的卖买绿豆芽到做起羊肉摊生意，从经营服装厂到投资股票，屡战屡败，屡败屡战。他对事业的执着也正如他对二小姐的心意。三哥患有先天性哮喘，讲话结巴。为了不拖累家庭，锻炼自己，苦练绕口令和相声，最终成为一名邮差，也因为这份工作，找到了自己的真爱。最小的老四大学毕业后直接投身到股票市场，在师傅引领下，不断进步成长，终于能独当一面。这个时候他又陷入到两段感情中无法抉择，最终独自前往海南。
1970年4月中国第一颗原子弹发射成功，举国欢腾。就在同一天北京小胡同里一户人家的三小子出生了，已经有两个儿子的老郭愁眉不展哀声叹气。转眼几年过去，想生闺女的老郭家除了又添一个小子外仍然没生到女儿。
这天老郭家七八岁大的老三正拎着打的醋回家，结果刚走到胡同口就被范家的小子拿弹弓打碎装醋的玻璃瓶。老三没哭没闹而是直接回了家向两个哥哥告状，老郭家其他兄弟顿时义愤填膺摩拳擦掌，老大拿出家里的水果刀，老二拿起擀面杖，老三拿起苍蝇拍，连三四岁的老四也拿着玩具枪跟去给兄弟们助威出气。很快郭家四兄弟找到范家小子一伙人，胡同里的各自为阵的两伙小孩很快便扭打在一起，郭家四兄弟同仇敌忾一致对外。
范家小子见老大拿水果刀拔腿就逃，老大穷追不舍，最后老大把范家小子逼在胡同一个角落，范家小子无路可逃了。老大晃动手里的水果刀作势吓唬范家小子，范家小子随手抓起沙堆上的沙子朝老大撒过去，老大迷糊了双眼但手里仍然挥动着水果刀。等老大能看清东西时，他震惊地发现他的水果刀竟然插在范家小子胸口上。老大愣住了，呆呆地望着范家小子，范家小子瞪着难以置信的眼睛缓缓地倒地。
范家小子死了。老郭两口子到范家向老范认错，他拿出家里所有的积蓄两百块钱想补偿给老范私了，老范一言不发地拿起桌子上的两百块钱狠狠地摔到老郭脸上，花花绿绿的钞票顿时如树叶般飘落。
警察到老郭家带走老大，老大回望父母眼神里满是绝望。老郭却无所谓地笑笑让警察带老大离开。老大被抓走，郭婶伤心欲绝。老郭对围观的街坊笑着说，抓走一个儿子不怕自己还有三个儿子。可老郭进了家门后却拿起水瓢往自己头上浇冷水，然后他狠狠踹了老三一脚，但最后他却抱着老三号啕大哭。
老三在学校里老实好学，他跟老范家的闺女范荣同桌，两人关系很好，是一对虚心好学的好学生。老二也在这个班上，他因为不爱学习连续留级两年，最后竟混到跟老二一个班。老范家两口子总是拿老二和老三比，老二相形见绌心里不免对老三生了怨恨和敌意。
这天老二和班上一个小子一起站在学校女厕墙外透过墙上方的窗子向里偷窥，老三偷偷跟在老二后面发现了老二的勾当。这时正在上厕所的女老师大呼小叫地从厕所里跑出来，她发现有人偷窥，等她从厕所出来，老二他们早就逃之夭夭，老三呆呆地站在厕所外面。女老师认定是老三偷窥了自己，她又哭又闹一定要追究老三的责任。老三的班主任老师王曼丽不相信老三会做这样的事，她带着老三去了他家里把此事告诉了老郭夫妇。
老二看到王曼丽亲自上家里告状吓坏了，他着急地让老四给自己准备一些吃的东西带上他准备出去避难。结果，老三却当着父母的面承认厕所偷窥的人就是自己，老郭夫妇和王曼丽老师惊诧万分。老二通过窗子看到老三没有出卖自己难以置信，接着老二看到老郭暴打老三。老二心里很虚，他不明白老三为什么替自己背过。
老郭打了儿子还是很心疼，晚上他和妻子谈到老三，夫妻俩都不相信老三会做那样的事，他们都不知道老三到底替谁在背过。老郭叹息称，老大跟自己最像却坐了牢，老二又不爱学习整天惹事生非，老三聪明好学现在却也犯错，最小的老四又患有先天哮喘。就在这时，老二跑来告诉父母，老四哮喘病发，老郭夫妻俩顾不得长吁短叹，他们不得不急忙把老四送去医院。
老三被学校公开批评并给了记过处分，全校同学纷纷嗤笑老三，连范荣也生气地跟他划清界线。一向沉默寡言的老三却不哭闹不辩解，他清冷地面对着同学们对他的嘲笑。老二回到家主动和老三套近乎，老三却不愿跟他说一句话。老二问老三为什么没有出卖自己，老三在本子上写下自己不想当叛徒。老二见老三不愿跟自己说话和好，他气恼地说有本事一辈子不理会自己。老三竟然在本子上写了一个好字，老二惊呆了。