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1970年4月26日，北京胡同里郭家的老四出生了。三个哥哥对老四疼爱有加，然而，在一次打闹中，大哥却失手用水果刀将邻居老范的儿子大伟直接捅死，大哥为自己的行为付出了代价。出狱之后，大哥接二连三的经历人生的低谷之后，决定抛弃一切，只身远赴草原。二哥从最初的卖买绿豆芽到做起羊肉摊生意，从经营服装厂到投资股票，屡战屡败，屡败屡战。他对事业的执着也正如他对二小姐的心意。三哥患有先天性哮喘，讲话结巴。为了不拖累家庭，锻炼自己，苦练绕口令和相声，最终成为一名邮差，也因为这份工作，找到了自己的真爱。最小的老四大学毕业后直接投身到股票市场，在师傅引领下，不断进步成长，终于能独当一面。这个时候他又陷入到两段感情中无法抉择，最终独自前往海南。
转眼多年过去，老大仍然在鞋厂上班，老二办起服装厂，老三和范荣顺利大学毕业，老三调入政府机关，范荣进入人民医院，老四也当起邮递员。所有人都沿着自己的人生轨迹慢慢地向前走着。
这天老范家忙乎着搬家，老郭带着老大主动上门帮忙。老大不敢去面对老范，但老郭对老范一直心存歉疚，如今他们要搬离胡同，两家的恩怨可能再也没有机会化解。老郭硬拉着老大去给老范家帮忙，但老范心里的疙瘩却仍然解不开，他毫不给面子地怒斥老郭，他说自己不想看到老郭家的人。范婶不停地从中劝说，但老范却仍然无法释怀。老郭只得再次向老范致歉后垂着头灰溜溜地回了家。郭婶有些愤然不平，她说老大从里面出来后整个人完全变了，变得沉默寡语，变得未老先衰，整个人都废了，他也算付出了沉重的代价。
老大所在的小鞋厂因为经营不善而倒闭。老大分到几双皮鞋离开了厂，和老大同一厂一直暧昧的答县姑娘丽丽这时嫌弃老大没了工作又没房子，她直白地拒绝跟老大结婚。老大把自己的处境告诉了老二，老二仗义地称兄弟们可以从家里搬出去，把房子腾给老大结婚用。但老大还是不敢确定丽丽是不是会答应自己。老二把老大的事放在心上，他马上召集老三老四开会。
老二把老三老四约到一家高档餐馆里商量给老大腾房子结婚的事，他的意见是哥几个都搬出去，然后把家里的房子倒腾成新房的样子，那时候老大看在新房的份上可能就答应结婚了。老三却觉得老二的意见不怎么样，这有逼婚的意思，但老三也没有更好的意见。这时老二唏嘘感慨地说老大这些年一时活得很窝囊，这次他们一定要帮老大。因为没有更好的办法，兄弟三人最后商量的意见是老二去威子家住，老三出去租房，老四问单位要宿舍。就这么商定这个意见后会议圆满结束。
老三和老四刚走回到家门口老三突然想起要给老郭买烟的事。老三去买烟时路过裴小云家，他听到裴小云家里传出咿咿呀呀唱戏的声音。老三疑惑地走进去突然听到裴母的说话声。老三贴近玻璃窗看到了屋里老二正和裴母谈笑风生，老二说着善意的谎言哄着裴母劝她吃饭。老三被眼前的一幕深深震撼，他失魂落魄地走出裴小云家。