故事发生从上个世纪20年代到30年代中期,当时的中国社会矛盾复杂,政治局面黑暗、动荡、政府腐败、军阀武装混战,帝国主义侵略的企图已显端倪。在这样一个时代风云变幻莫测的时期,有着过人胆略和智谋的中国民族资本家的代表人物吴荪甫,从日本回到上海雄心勃勃地要发展他的民族工业王国,实现他成为“中国机械工业时代英雄”的梦想。
吴荪甫将模范镇的效果图摆在杜竹斋面前,慷慨激昂,杜竹斋却不与回应,吴荪甫提醒杜竹斋与赵伯韬合作的公债一定要小心,一定别出问题。莫干丞指责屠维岳是鼓动工人们的内J,屠维岳也不否认,他认为只有这样才能博得工人的信任,才有能量去做事,吴荪甫大怒认为屠维岳狡辩。 李玉亭得知张素素爱上了范博文后喝的烂醉,杜竹斋将他送回家,却无意在李欣蓝的房间看见吴荪甫的照片,杜竹斋对吴荪甫的妒忌与误会越来越深……