共36集
根据巴金同名小说改编。故事发生在1944年、'湘桂大撤退'时的重庆。汪文宣在大学教育系念书的时候，对生活充满热情的理想，反抗精神也很强。他不顾母亲的反对，和同学曾树生恋爱、同居。随后，又怀着创办'乡村化、家庭化学堂'的远大抱负走上社会。然而，国民党政府的腐败、社会的黑暗、生活的贫困，使他的理想在冷酷的现实中一一破灭。当他和家人从江南辗转到了重庆时，已经饱经沧桑，变成一个安分守已、忍辱偷安的小公务员了。为了一点微薄的薪水，他抱病工作，可挣来的钱连养家糊口都不够，更不用说求医治病了，一家人只能在贫病交困中勉强度日。可妻子曾树生却不甘于过这样的生活，想要另闯一条出路。靠着自己的姿色，她在一家银行找到一个薪水较高的工作--实际上不过是供人摆布的'花瓶'，以此来补贴家用，供儿子上'贵族学堂'。汪母出身书香门第，原是昆明的'才女'，为了儿子，她甘愿所自己降到'二等老妈子'的地位，替儿子操持家务。矛盾在婆媳之间出现了：母亲觉得媳妇夺走了儿子对她的爱，于是她总是挑媳妇的毛病，尤其看不惯媳妇当了'花瓶'后的生活方式，并且还以他们'没有正式结婚'来奚落儿媳。曾树生很同情丈夫，也并不甘心做'花瓶'，她几次想离开银行，和丈夫一起去搞教育工作，可又舍不得抛弃已经习惯的生活方式，也不愿儿子因贫困而低人一等。同时，家庭气氛的寂寞，尤其是婆母的冷言冷语使她不能忍受，她终于跟着她的上司陈主任--一个比她年轻的、有权势的人到兰州去了。虽然她离开了家，可仍然惦念着丈夫和儿子，按时给家里寄钱。抗战一胜利，曾树生马上赶回来看望丈夫和儿子，没想到，丈夫已死于贫病，儿子也随婆母回了老家。
奉光来布店找树生，她万般无奈之下，选择了到奉光工作的大川银行的信贷部做内勤。奉光对她的特别照顾，引致了其他同事的不满。她预支工资赎回了手风琴。润公约见文宣，说出了当时让主编暗示文宣辞职系自己一手策划，心存愧疚。他推荐文宣去他朋友的中正书局任职。全家沉浸在一片欢乐的气氛当中，他们搬到一处景况比较好的房子。不承想，又遇到了张华飞一家做邻居。更不巧的是，文宣新上班的地方居然和张华飞又做了同事。张华飞自知才华能力远逊文宣，他要金瑞瑶平时多到汪家与老太太多接触，多拍马屁。树生因初来乍到，工作不熟练，遭到同事的嘲讽。回到家中，金瑞瑶又借着如烟如雨的死对着她含血喷人。书局一位满腹经纶的老校对的命运引起了文宣的深思。