共36集
根据巴金同名小说改编。故事发生在1944年、'湘桂大撤退'时的重庆。汪文宣在大学教育系念书的时候，对生活充满热情的理想，反抗精神也很强。他不顾母亲的反对，和同学曾树生恋爱、同居。随后，又怀着创办'乡村化、家庭化学堂'的远大抱负走上社会。然而，国民党政府的腐败、社会的黑暗、生活的贫困，使他的理想在冷酷的现实中一一破灭。当他和家人从江南辗转到了重庆时，已经饱经沧桑，变成一个安分守已、忍辱偷安的小公务员了。为了一点微薄的薪水，他抱病工作，可挣来的钱连养家糊口都不够，更不用说求医治病了，一家人只能在贫病交困中勉强度日。可妻子曾树生却不甘于过这样的生活，想要另闯一条出路。靠着自己的姿色，她在一家银行找到一个薪水较高的工作--实际上不过是供人摆布的'花瓶'，以此来补贴家用，供儿子上'贵族学堂'。汪母出身书香门第，原是昆明的'才女'，为了儿子，她甘愿所自己降到'二等老妈子'的地位，替儿子操持家务。矛盾在婆媳之间出现了：母亲觉得媳妇夺走了儿子对她的爱，于是她总是挑媳妇的毛病，尤其看不惯媳妇当了'花瓶'后的生活方式，并且还以他们'没有正式结婚'来奚落儿媳。曾树生很同情丈夫，也并不甘心做'花瓶'，她几次想离开银行，和丈夫一起去搞教育工作，可又舍不得抛弃已经习惯的生活方式，也不愿儿子因贫困而低人一等。同时，家庭气氛的寂寞，尤其是婆母的冷言冷语使她不能忍受，她终于跟着她的上司陈主任--一个比她年轻的、有权势的人到兰州去了。虽然她离开了家，可仍然惦念着丈夫和儿子，按时给家里寄钱。抗战一胜利，曾树生马上赶回来看望丈夫和儿子，没想到，丈夫已死于贫病，儿子也随婆母回了老家。
文宣要求树生跟他回家，树生却表示过够了这样的日子，也表现出了万分的无奈，言语间有了分开的意思。汪母涕泪交流地要求儿子离开树生。文宣在街上遇到一个当年的老同学，正在以酒浇愁，文宣无以安慰，陪他喝了起来。奉雅告诉树生，人不能什么都要，只能放弃一部分。树生在路上看见喝得烂醉的文宣，把他送回了家。文宣因树生回家而变好的心情，却被幼稚园的学费和主任生日的凑份子摊派而弄得糟糕起来。他病倒了，母亲悉心服侍。母子俩谈及当前的形势，都觉得前途一片茫然。树生却和奉光兄妹在外面跳舞。文宣去参加主任的生日宴，终于醉倒被送回家，又得罪了主任。奉光再次要求树生跟他去兰州工作，被树生拒绝。文宣听闻书局也要搬迁。