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乾隆46年,时任崇文门税官的钱沣与运送皇纲的浙江巡抚王亶望发生争执,此事引起乾隆皇帝对甘肃捐监案的诸多疑虑。决定派钱沣前往甘肃密查。而曾任甘肃布政使的王亶望亦暗派义女雪奴,胭脂尾随钱沣前往甘肃。钱沣一路颇多风险,刚到兰州差点被人发现行踪,他和和珅、铁图商议,决定不动声色私访。雪奴假扮灾民博得钱沣同情,会唱戏的胭脂为弄到捐制册接近甘肃藩司王廷赞。为灾民钱沣闯进总督府,但无法证明自己。蒋全迪欲加害钱沣,幸陕甘总督勒尔谨赶到。一计不成,蒋全迪王廷赞怕贪赃之事败露,暗派雪奴和江湖人士独眼狼前往杀害钱沣。其时雪奴对钱沣己有好感,在行刺时暗救钱沣,由此逃过一劫。钱沣由蒋全迪王廷赞陪同查看粮仓,意外的是粮仓满仓。无奈之下,钱沣到永登县找到昔日的学友拗相公华杨,但正直的华扬这时异常冷淡,令钱沣空手而回。在北京,闽浙总督陈辉祖奉旨将王亶望软禁,王亶望拒不交待,花言巧语,私下又派小妾吴卿怜到兰州,想法拖住钱沣。这日,钱沣赶至臬司衙门,质问蒋,王,但无实据无奈回到行辕。随后钱沣放出风声,言明众官员奉公守法,勤政爱民,自可回京复命。远在京城的王公大臣因多年收受王亶望好处,乾隆帝察觉不对,终下决心赐钱沣”倚天钦差”,严查甘省捐监贪污案。奉旨钱沣将蒋全迪王廷赞关进牢房,将他们强借百姓的粮食悉数归还,正在加紧审查时,吴卿怜拿出一万两银票,令雪奴找人杀害钱沣。雪奴无奈,一面和独眼狼联系,一面暗中解救钱沣。并把钱沣带至郊外的卧龙岗,在这里两人互吐爱慕之情。说服雪奴钱沣回到兰州,终令众官员服法。惟有蒋全迪拒不交待捐制册下落。但在京城的王公大臣加害钱沣,乾隆帝迫于压力只得将钱沣招回押进天牢。受此挫折,钱沣在牢中渐悟出皇帝深意。
吴卿怜请求钱沣放过王亶望,被钱沣拒绝。吴卿怜求助胭脂、雪奴,胭脂献策让吴卿怜出卖色相,吴拒绝,两人闹下不快。吴卿怜恳求雪奴用“忘魂丹”救主。 “甘肃米案”事发,陕甘涉案官员全部收监。清水县衙程栋装疯,陕甘总督勒尔谨将受贿归咎于自己贪念太重,觉悟不高。王廷赞拒不招供,钱沣故意将其激怒却套出话来。 钱沣发布告示设立“捐监重新登记处”,“捐制册”被复制出来。 乾隆顾念勒尔谨爱子心切,不株连九族,并为其子赐名“勤政”。勒尔谨老泪横流,自感罪孽深重。 雪奴偷偷给钱沣服下“忘魂丹”,将其带到独龙岗。 钱沣失踪,阿桂大惊,要部下保密,谁知索喜泰密告穆亲王。王亶望通过丫鬟小红得到消息,喜上心头,自觉有救。