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乾隆46年,时任崇文门税官的钱沣与运送皇纲的浙江巡抚王亶望发生争执,此事引起乾隆皇帝对甘肃捐监案的诸多疑虑。决定派钱沣前往甘肃密查。而曾任甘肃布政使的王亶望亦暗派义女雪奴,胭脂尾随钱沣前往甘肃。钱沣一路颇多风险,刚到兰州差点被人发现行踪,他和和珅、铁图商议,决定不动声色私访。雪奴假扮灾民博得钱沣同情,会唱戏的胭脂为弄到捐制册接近甘肃藩司王廷赞。为灾民钱沣闯进总督府,但无法证明自己。蒋全迪欲加害钱沣,幸陕甘总督勒尔谨赶到。一计不成,蒋全迪王廷赞怕贪赃之事败露,暗派雪奴和江湖人士独眼狼前往杀害钱沣。其时雪奴对钱沣己有好感,在行刺时暗救钱沣,由此逃过一劫。钱沣由蒋全迪王廷赞陪同查看粮仓,意外的是粮仓满仓。无奈之下,钱沣到永登县找到昔日的学友拗相公华杨,但正直的华扬这时异常冷淡,令钱沣空手而回。在北京,闽浙总督陈辉祖奉旨将王亶望软禁,王亶望拒不交待,花言巧语,私下又派小妾吴卿怜到兰州,想法拖住钱沣。这日,钱沣赶至臬司衙门,质问蒋,王,但无实据无奈回到行辕。随后钱沣放出风声,言明众官员奉公守法,勤政爱民,自可回京复命。远在京城的王公大臣因多年收受王亶望好处,乾隆帝察觉不对,终下决心赐钱沣”倚天钦差”,严查甘省捐监贪污案。奉旨钱沣将蒋全迪王廷赞关进牢房,将他们强借百姓的粮食悉数归还,正在加紧审查时,吴卿怜拿出一万两银票,令雪奴找人杀害钱沣。雪奴无奈,一面和独眼狼联系,一面暗中解救钱沣。并把钱沣带至郊外的卧龙岗,在这里两人互吐爱慕之情。说服雪奴钱沣回到兰州,终令众官员服法。惟有蒋全迪拒不交待捐制册下落。但在京城的王公大臣加害钱沣,乾隆帝迫于压力只得将钱沣招回押进天牢。受此挫折,钱沣在牢中渐悟出皇帝深意。
于敏中策动群臣上谏,王亶望终于官复原职。 陈辉祖被吴卿怜的美艳迷住,伺机搞垮王亶望,将吴卿怜占为己有。 雪奴牢中探视钱沣,却被钱沣告之与她的感情只是逢场作戏。伤心欲绝的雪奴欲掌击钱沣,却发现桌面的纸页上写满了“雪奴”,真情道破,两人相拥而泣。乾隆深夜探监窥透真情,遂赐婚于两人,钱沣方体会到乾隆的良苦用心。 皇上赐婚让钱沣与王亶望这一对冤家居然变成了亲家,明争转为暗斗,众大臣对钱沣的态度也急转风向。 大喜之日,乾隆差刘墉送来贵重贺礼,王公大臣纷纷效仿,惟有王亶望送来寒碜贺礼,以示清廉。 穆亲王要索喜泰给钱沣送去和田玉,被钱沣拒绝。钱沣怀疑索喜泰走私。 此刻的钱沣逐渐看透官场,领悟到“一团和气”的处世之道,深得乾隆欢心。乾隆命钱沣去杭州王亶望府假借省亲之名深挖“甘肃米案”,钱沣借此交出“捐制册”。