该剧以中日甲午海战、小站练兵、天津军民抗击八国联军和为反对袁世凯称帝而展开的护国战争等重要历史事件为背景;以天津小站镇两个显赫家族为竞争“贡米”名份展开激烈博弈,竞争过程中尽显出来的稻耕文化魅力为底蕴;以刘德胜、李占魁和高小穗、高小花四个年轻人在这样的历史、文化背景下生离死别的情感历程,大爱大恨的家国恩仇为叙事主线;通过刘德胜和李占魁的对抗和较劲、动荡中的彷徨、曙光中的觉醒、不屈中的抗争,生动地描写了小站人民为代表的中国北方乃至全中国底层人民在民族危亡的历史关键时刻,为争取民族和国家的美好前景的奋争。
万万没料到,那个在刘公岛卑鄙逃脱战场的牛登赢也混进新军,而且再一次当上刘德胜和李占魁的上司。牛登赢生怕二人揭穿自己的丑行,便使出种种手段企图将刘德胜和李占魁挤出新军。李占魁受不了窝囊气,几次要打退堂鼓,还与牛登赢争吵起来。牛登赢以顶撞上司罪名将他关押,甚至捏造更大罪名要将他斩首,多亏刘德胜据理力争,还有小穗和小穗父亲高不吝搭救才化险为夷。
一心要报仇雪恨的刘德胜紧牙关忍了下来,他憧憬不久的将来自己随着威武浩荡的新军队伍开上战场,狠狠斩杀日本强盗。