该剧以中日甲午海战、小站练兵、天津军民抗击八国联军和为反对袁世凯称帝而展开的护国战争等重要历史事件为背景;以天津小站镇两个显赫家族为竞争“贡米”名份展开激烈博弈,竞争过程中尽显出来的稻耕文化魅力为底蕴;以刘德胜、李占魁和高小穗、高小花四个年轻人在这样的历史、文化背景下生离死别的情感历程,大爱大恨的家国恩仇为叙事主线;通过刘德胜和李占魁的对抗和较劲、动荡中的彷徨、曙光中的觉醒、不屈中的抗争,生动地描写了小站人民为代表的中国北方乃至全中国底层人民在民族危亡的历史关键时刻,为争取民族和国家的美好前景的奋争。
1916年袁世凯倒行逆施称帝,刘德胜投身到云南护国军蔡锷军中效力,后被派往时任第三支队长的朱德(不出场)军中任军事高参。二次泸州战役,刘德胜与充当北洋军先头部队指挥官的李占魁相遇,二人先是代表交战双方谈判,后又在泸州城下展开恶战。当传来袁世凯放弃称帝的消息后,北洋军顿时全线溃败,李占魁亲自枪毙了带头逃跑的督军牛登赢,企图继续负隅顽抗,但随即被刘德胜率领的官兵包围。
两个从小一起长大的“发小”再一次短兵相接,他们再一次处于情感与理性的碰撞之中。