韩素梅是个很不幸的女人。在那个动乱的年月里,她孤身流浪到西北农村,好心的吴母将素梅收留在家里,想不到她的儿子吴金旺——— 一个不成材的老光棍却仗势强了素梅。不久,素梅发现自己怀了孕,只好跟金旺成了家。之后儿子勇男、勇强相继出生,可金旺仍是吃喝玩乐不顾家,两口子三天两头吵嘴打架。素梅几次想离婚,可终于为了孩子和婆婆的哀求凑合着过了下去。村里来了个修农具的铁匠赵大龙,这个热情能干的小伙子同情和爱怜素梅,两人走到了一起。村里对素梅和大龙的关系有些风言风语,金旺听闻之后,痛打了素梅,气得病倒在床。
吴勇男十二岁的时候,村里来了个铁匠叫赵大龙,姑姑吴月娥看上了他,让嫂子韩素梅(吴勇男的母亲)给介绍对象,赵大龙答应了韩素梅,可不知为何,两人没处几天,便分手了。吴勇男跟着母亲韩素梅去找赵大龙问个究竟,却发现赵大龙对母亲韩素梅的态度异样。终于,吴勇男发现了一个秘密:在一个闹社火的日子里,自己的母亲和赵大龙在铁匠铺里滚在了一起,吴勇男惊呆了。