韩素梅是个很不幸的女人。在那个动乱的年月里,她孤身流浪到西北农村,好心的吴母将素梅收留在家里,想不到她的儿子吴金旺——— 一个不成材的老光棍却仗势强了素梅。不久,素梅发现自己怀了孕,只好跟金旺成了家。之后儿子勇男、勇强相继出生,可金旺仍是吃喝玩乐不顾家,两口子三天两头吵嘴打架。素梅几次想离婚,可终于为了孩子和婆婆的哀求凑合着过了下去。村里来了个修农具的铁匠赵大龙,这个热情能干的小伙子同情和爱怜素梅,两人走到了一起。村里对素梅和大龙的关系有些风言风语,金旺听闻之后,痛打了素梅,气得病倒在床。
吴勇男再次来见母亲,韩素梅做起了胡辣汤(她曾多次给自己的前夫吴金旺做过),问儿子自己在汤里下了毒,敢喝吗?吴勇男说,我是你儿子,你不会害我!韩素梅说;我还是你妈呢,你为什么要告我?吴勇男痛苦万分,他希望母亲理解他,同时又不理解为何母亲能干出杀人的行为?韩素梅终于承认了自己的罪行,并向儿子说出一个秘密:当初,韩素梅逃荒到了吴家,被吴金旺强后生下了吴勇男,最后不得以嫁给了他……吴勇男惊呆了,母亲竟然遭受如此的苦难。