共30集
本剧讲述了状元实业家张謇创办大生企业，实业报国的故事。甲午战争后，国家蒙羞，张謇虽高中状元，却渴望寻求强国之路。他毅然弃政从商，殚精竭虑，创办了中国第一家民营纺织企业大生纱厂。经历集资风波等种种挫折后，大生纱厂走上正轨。在积极发展实业的同时，张謇始终关注国家命运，但他的“温和变法”主张遭到朝廷打击，失望之极，决心通过办实业，兴教育开启民智。但外国势力对中国市场虎视眈眈，日商藤田一郎疯狂挤压中国企业，掠夺原料市场。张謇另辟蹊径，兴办盐垦公司，扩展业务范畴，将民族企业不断发展壮大。同时，其在南通兴办各项民生事业，创办各种门类的基础学校。南通开全国风气之先，得到各界关注。但张謇生逢乱世，壮志难酬，大生事业走向衰落，其积劳成疾，抱憾而终。
原本张謇以为袁世凯尚且有为民的心，怎料他在共和招牌挂上几年后，眼里仅剩下龙椅。日本驻华公使日置益提交了一份“合作书”，所谓合作，更像是单方面的胁迫，袁世凯的妥协令张謇感到非常失望，并痛恨他用山东省去换日本人的借款买军火，只为稳固袁家江山，已彻底无可救药。
待张謇回了南通老家，安心留下来办实业、教育、水利和慈善。吴道愔想着张怡祖到了该婚配的年龄，便和张謇商量给儿子安排一桩婚事，而她恰好看上了陈劭吾之女陈开成，两家门第相当，又都是世交，何况女方会唱歌弹琴又懂得一口流利的英语，索性擅作主张配了八字显示极好。张謇觉得很是满意，让吴道愔找机会上门提亲。
休息没两日，张謇再次动身前往南京，此行主要是为察看河海工程专门学校的创设情形。如今，校内已招得学生一百四十余人，专攻水利工程，日后正是国家治河安澜的底子，沙元炳辞去了高位回乡治水，也想在张謇的学校里寻几个好苗子。
公务稍歇，张謇又约见荷兰水利专家特莱克，商谈导淮入海的大计。特莱克直言工程本身并无不可解之难，唯独耗资甚巨，须有数千万元方能铺开局面。张謇沉吟片刻，不急于拍板，只请特莱克先往南通一带实地踏勘，把地势水脉摸准再做考量。
姜孟生翻看账本内容，发现自己儿子弄出了不少烂账，尤其得知他跟郭华茂来往甚密，气得他直呼家门不幸。消息传回通州，姜孟生听说张家公子的婚事已有着落，匆匆赶来，自告奋勇要揽下操办的差事，满口许诺必叫场面煊赫、冠盖云集。
听着姜孟生的话，张謇摇头谢过，只道家中办事，不尚虚礼，至亲好友聚一聚便是，一切从俭，不必铺张。其实姜孟生这次来，尚有一事拜托张謇，那就是让他给姜知礼安排一份工作，最后得到了船运公司的机会，姜知礼承诺会好好学习。
1915年12月19日，张怡祖与陈开成大婚，宴席请了一些亲朋好友，场面非常热闹。在众人的见证下，小夫妻俩喝了合衾酒，张謇更是带着他们去拜祖祠，希望祖先庇佑二人，往后日子美满和顺。
不久后，传来袁世凯因尿毒症病逝消息，张謇感慨袁世凯本该可以成为第一流人物，偏偏他自毁前途、自食其果。负责水利的那帮人因水泥造价而争吵，张詧安抚他们先冷静下来，再等张謇做决断。陈维禹毕业后负责这件事情，并向姜孟生转达了特莱克的意思，所以用钱较大，好说歹说才让姜孟生同意批银。
张怡祖因与同学辩论误了船期，回到家里闭门思过，跟张謇说了自己对当前局势的一些看法。张謇表示自己从不在乎外界舆论，只是痛心政府从不曾为百姓考虑，他们在南通做这点事情，就是想要在最有限的范围内竭尽全力。
小田把西村找来，简单询问了纱厂的情况，让他看了生驹太郎拿到的张謇计划书，西村直言这篇文章内容有误。对于这种情况，小田有了新的计划，那就是让程子卿绑了姜知礼，以此威胁姜孟生用大生股份交换。