共30集
本剧讲述了状元实业家张謇创办大生企业，实业报国的故事。甲午战争后，国家蒙羞，张謇虽高中状元，却渴望寻求强国之路。他毅然弃政从商，殚精竭虑，创办了中国第一家民营纺织企业大生纱厂。经历集资风波等种种挫折后，大生纱厂走上正轨。在积极发展实业的同时，张謇始终关注国家命运，但他的“温和变法”主张遭到朝廷打击，失望之极，决心通过办实业，兴教育开启民智。但外国势力对中国市场虎视眈眈，日商藤田一郎疯狂挤压中国企业，掠夺原料市场。张謇另辟蹊径，兴办盐垦公司，扩展业务范畴，将民族企业不断发展壮大。同时，其在南通兴办各项民生事业，创办各种门类的基础学校。南通开全国风气之先，得到各界关注。但张謇生逢乱世，壮志难酬，大生事业走向衰落，其积劳成疾，抱憾而终。
半夜，西村松兵卫来到一家酒屋外面，回想当初实业家涩泽荣一给自己介绍了一个人，对方名叫弥永静树，特地在上海开了樱之森居酒屋，方便他在这里作为落脚点。西村松兵卫来到中国的目标很明确，那就是认定了中国工业化迟滞，就算有上海机器织布局垄断了市场，他仍有信心用中国棉花打败中国企业，彻底占领中国市场。
张謇带着沈、孟二人前去拜访郭华茂，他们皆是读书人出身，可是思想理念稍微有些差别。相较于张謇的拳拳爱国心，郭华茂更偏向于赚钱，当他听完了张謇等人的设想，直接抛出了两个问题，指出成本高了可以降，但是厘捐绝对不能降。
种花要收捐，织布还要收捐，一而再再而三的要捐，完全比不上西洋的机织布，因为他们只要一次性地交够关税就可以，但这一项的成本就是天壤之别。另外，郭华茂觉得纱厂依附官府，任由那些不谙商道的朝廷大员胡乱指挥、中饱私囊，纱厂肯定会很快垮掉。
听了郭华茂的话，如同醍醐灌顶，令张謇觉得有必要想清楚商股和官股的问题，否则会后患无穷。在张謇看来，只要官股一进就有官员，官员一来就必然要管理，明明不懂还要胡说，颐指气使、吆五喝六，整天拿着官场那一套，再落得个吃拿卡要、行贿受贿、裙带关系、排除异己，非但赚不到半点银子，赔钱还要收钱。所以无论官股还是商股，张謇都觉得要拿到全部话事权，尽量事在人为。
郭华茂受到西村松兵卫的邀请，亲自来到酒屋与他会面。西村松兵卫希望郭华茂能从中牵线，帮他入股张謇的纱厂。此话一出，郭华茂没了笑容，直言这件事情让他非常为难，怎料西村松兵卫拿出了他这些年收受回扣款项的记录，以此要挟郭华茂必须把事情办成。郭华茂完全不受威胁，嘲讽西村松兵卫尽管把账本送去，他完全不在乎。
没多久，张詧收到了调令，让他去湖北宜昌任川盐加厘局坐办，张謇觉得这个差事麻烦又棘手，极易夹在上级和百姓之间，令张謇有些不放心。但张詧也想着造福一方，所以他让张謇今晚陪自己小酌一杯，权当送行。
盛宣怀府邸，郭华茂跟盛宣怀提及张謇，认为他为人谦和虚心，确实值得考虑合作。同样，盛宣怀也有此番意思，觉得张謇是一个不错的人，不得小觑，但又没有明说是否入股。
张之洞即将回任湖广，特找来张謇商量纱厂一事，坚决反对商办。届时富国强兵不成，反倒催肥了一大批的投机奸商，纱厂只能官办。然而张謇不赞同张之洞的话，愤怒离开，赵凤昌急忙追了出来，解释张之洞的难处，湖广一事正求着盛宣怀接受烂摊子，张謇生气洋务新政败就败在官办上，如果不杜绝这些，什么实业都办不好，就算不能尽改，也应在夹缝中找出一条生路来。
岁在丙申，甲午战败，李鸿章签下卖国条约，遭到天下唾骂。太后为平民怨，夺了他的顶戴，俄皇加冕指明邀请李鸿章前去观礼，结果太后立刻收回成命，重新起复李鸿章为钦差，瞬息之间才免又起。不想李鸿章访俄前觐见太后，列出五十七人不得任用，张謇名列前茅、
徐端的身体日渐不好，张謇给她煎了汤药，又要出门。吴道愔举着伞站在桥上目送，看见张謇举着自己送的伞，心中满是欢喜。张謇主动求见两江总督刘坤一，恳请他允许通州纱厂绅领商办，不集官股，一番话终是令刘坤一幡然醒悟。