共30集
该剧以二十世纪七十年代中期至九十年代末期的军营生活为背景，描写了干部子弟马八一、杨五月与农村背景的王长贵和林红缨在进入军营之后所发生的故事。通过几位男女青年在部队这个大熔炉里锻炼成长的过程，表现了一代军人对党、对祖国、对军队的无限忠诚，对理想、对事业的执着追求；展示了我军官兵志在军营、献身国防的高尚情操；歌颂了军人之间的真挚友谊、相互激励的美好关系。追求与获得，幻灭与希望，情爱与仇恨，真诚与欺骗，善良与邪恶，这些对立的矛盾在马八一、王长贵、杨五月和林红缨四个主人公之间缠裹着，纠葛着，伴着他们的成熟成长，几近二十年。吊儿郎当的将门子弟马八一(夏雨饰)为了一个心爱的姑娘的召唤，出人意外地毅然走进他最头疼的军营，仿佛早已注定：像他这样的人居然会进入部队，而他的人生从踏进部队大门的一刻彻底改变——在熔炉烈火中不甘心成为炉渣，经过十几年的锻烧他终于从一块废铁被百炼成钢！而他的排长王长贵就像是一团永远燃烧的火焰，这个来自东北穷山沟的排长，心里比任何人都清楚，要想进步，要想提升，要想在人前抬得起头来，像他这样毫无背景和根基的人只有把自己点燃，不断燃烧，靠自己散发出的光和热，去获得晋升的机会。摆脱出生的贫困背 景，做个受人尊敬的人，让老母能过上好日子，是王长贵的人生理想，而当兵，则是当时的他摆脱家事背景的最好出路。以至于为了个人理想，他谎骗初恋女友、谎骗战友、谎骗母亲，谎骗组织，以至到后来连自己都被自己欺骗了……他在欺骗中获得荣誉，获得了提升，也在欺骗中忍受着内心的纠葛矛盾，忍受着撕心裂肺般的苦楚。由此可以说，王长贵和马八一最初当兵目的都不纯粹，他们并不是为了做个真正的军人才当兵，当兵只不过是实现他们各自不同理想的手段。但他们都没有想到的是，军队这个熔炉终于将会改写曾经进入它的人的一生，他们俩个也不例外！而俩人从陌生到敌对、再到彼此不能或缺，其间的男儿情怀令人震撼！
杨部长(杨德成将军)去逝了，他们一起来到了坟前，王长贵对女儿骄阳说“没有你姥爷，就没有我的今天”，马宝山一个留下来在坟前自言自语开。部队要接收新的任务，马八一的探亲暂时不能回去了。部队要改编了，二十一师被编为中国武装警查边防军队，杨五月放弃地方医院的好条件进入了武装野战部队，王长贵知道后很不情愿。王长贵拖马八一去医院劝说杨五月，无果。马八一去了边防，杨五月带医疗队来看望他的部队。东方还在经营着生意。