共19集
罗达航和杨端做梦也没有想到在毕业分配时，会遭到了“伏击”。作为清华大学首届经济学研究生，正当他们雄心勃勃准备要去中科院大展宏图时，却被导师吴光远告知，他们俩的档案已经被元都开发区给抢走了。罗达航和杨端愤然追到元都开发区，发现那儿是一片盐碱滩，虽然苍凉得凄美，但却草木不生，连喝的水都是咸的。罗达航和杨端直接找到市长周焕明，想索回档案，但周焕明毫不客气地打掉了他们的傲气。周焕明的真诚和坦荡，令他们大为折服。士为知己者死，罗达航和杨端便留在了盐碱滩，开始了艰苦的创业。这是1984年，拥有世界上最长海岸线的中国，同时同步在十四个沿海城市向五大洲打开了窗口，由此，一个全新的名词走进了我们的生活——开发区。罗达航的未婚妻童欣一路风尘从北京寻找而来，她带着部委级的调令，欲营救被“发配”的罗达航，可不料正赶上“铁轨事件”——由香港唐氏集团投资兴建的元都物流中心，因为无法接通到集装箱码头的铁轨，其首席代表吴派克愤而起诉开发区，并威胁要全面撤资。唐氏集团在港台和东南亚影响甚大，如真撤资，将对刚刚兴办的元都开发区带来灭顶之灾。律师出身的童欣，发现了合同中的漏洞，找到吴派克交涉，巧妙地化解了争端，避免了危机。不打不成交，吴派克聘请童欣担任唐氏物流中心的法律顾问。童欣因为挚爱罗达航，接受了吴派克的聘请，留在了元都。而周焕明的女儿周慧此时也被爸爸逼到开发区来了。沉静而又贤慧的周慧，对罗达航一见倾心，但罗达航却不为所动。杨端结识了在开发区办药厂的女老板方融。方融向杨端倾诉了为了换来这家药厂所付出的巨大代价。原来，她在深圳打工时的老板和她签了一份协议，老板为她投资办厂，她为老板生一个儿子。当方融真的怀孕时，却要求杨端陪她去医院做人工流产，方融不想再把自己的命运交给别人来摆布。但面对杨端，方融又无法接受他的爱。他们之间没有开始的结束，令杨端生出一种疼痛的失恋感觉。
老国营企业南阳电子仪表厂在郝雪儿的苦心经营下，迅速发展，在激烈的市场竞争中，占据了一席之地。此时，恰逢原来开除郝雪儿的外企富士乐公司破产，郝雪儿代表南阳电子仪表厂将富士乐购买下来，组建南阳电子有限公司。 郝雪儿的儿子郑来，考上了清华大学。这个开发区第一个小生命，为明天带来了希望。 范星河在狱中提出与周慧离婚，希望周慧解脱。可善良宽厚的周慧，却没有离开他，而是执意等他出来，好好生活！ 产权之争虽然赢了，但蓝港代表市委，决定仍给杨端留下百分之四十九的股份，表现出了共产党人的豁达和气度。周焕明带着老伴前往纽约，真诚邀请杨端回来，继续运作奥泰。杨端被感动得热泪盈眶。他没有想到，共产党会如此大度地对待他这个资本家。 杨端回来了，与罗达航在机场相拥抱。 元都开发区开始了第三次创业——与美国达尔派公司全面合作，共同投资300多个亿，开发元龙港，打造高新科技园区。元龙港高新科技园区建成后，成为了世界经济界瞩目的高新科技航母！ 人到中年的罗达航、杨端和童欣、周慧等人，更懂得珍惜二字的份量，因为二十年的奋斗，不仅建造起了一座令他们为之自豪的现代化城市，还让他们明白了黑格尔的那句名言——财富不会死亡，只能得到或者失去，前提是掌握财富的人是否还能保持住自己的思想。