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故事发生在清朝光绪年间,因为惹上洋人的人命官司,大清国驻法公使杜长萱及女儿杜筠清被迫逃到位于山西太谷的故乡暂避风头。落难期间,杜家父女得到晋商康家的康三爷救助,筠清也对这位谈吐不俗的恩人产生好感。可是父女俩可以说才脱狼穴,又入虎口。康家和秦家两大晋商家族相互仇视,倾轧不止,为了挫败对方两家可谓是明枪暗箭,奇谋迭出。而拥有官场背景的杜长萱,无疑成为康秦两家急于拉拢的对象。最终杜筠清被逼无奈,嫁给了康三爷的父亲,而自幼接受西方先进教育的筠清,与这个封建礼教大家庭格格不入,内外纷争自然接踵而至。 此时人们还没料到,这名女子的到来将使康秦两家发生怎样的变化……
高高兴兴返回太谷的三爷,得知父亲要娶杜筠清的消息,悲痛欲绝。但事已至此,也只得认命。康老太爷迎娶杜筠清,大肆铺张。情场失意的三爷受到了巨大打击,但在表面上还得装作若无其事。杜筠清过门后,四爷四娘对年轻受宠的她颇有妒意,刚死了母亲不久的六爷也恨上了她。三爷向父亲提出要到口外历练,借此离开伤心地。康老太爷古怪的圆房方式,令杜筠清觉得生不如死。