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20世纪70年代末，苏州棉纺厂家属区一条小巷里住着庄、林两家人。正值高考恢复，身为教师的庄超英和妻子黄玲将儿女高考作为家庭头等大事，邻居林武峰和宋莹一家受其影响也开始关注儿子学业。庄超英、黄玲一家看似和谐体面，儿子庄图南刻苦好学，女儿庄筱婷乖巧懂事，但庄超英的懦弱愚孝让家人备受伤害。隔壁林武峰、宋莹一家看似我行我素，儿子林栋哲异常顽皮，实则夫妻间相互扶持，亲子间相互尊重，家庭热闹而完满。林武峰和宋莹顺应时代变迁，举家到广州寻找新的机遇，从小青梅竹马的庄筱婷与林栋哲分开后发现对彼此的心意，相约考入同一所大学，在毕业时面临家庭与现实的阻碍仍坚定地选择了对方，庄图南和李佳辗转多年后也终成眷属。
林武峰整理完行李后，告知众人他即将与安厂长前往温州。他特地嘱咐，如果自己未能按时返回，希望宋莹能代他前往压缩机厂办理请假手续。随后，林武峰与安厂长乘车启程，途中偶遇几位小商贩，他们便停车攀谈起来。
林武峰结束了与安厂长的外出考察，满心期待地返回家中，却意外发现自己被挡在了门外。原来，宋莹为了防止儿子林栋哲趁机溜进房间看电视，特意将内屋门锁上了。无奈之下，林武峰只能在屋外等待宋莹归来。宋莹见到林武峰后，提醒他，自己为他请的是事假，理由是家中有急事，叮嘱他回到工厂后不要说漏了嘴。
就在这时，周科长偶遇了林武峰，并告知他现在的资历已经足够申请高级工程师的职位。林武峰坦言，自己确实有过这样的念头，但申请高级工程师不仅需要撰写论文，还需要参加考试，而他目前更关心的是即将升入高中的儿子的学业，希望他能专心备考。
另一边，学校里，老师对同学们提交的作业表示极度不满，认为他们没有真正理解空间与人的关系。为了加深理解，老师要求他们去上海的弄堂实地观察，看看人们在狭小空间中的生活方式。李佳的叔叔婶婶家就住在这样的弄堂里，尽管他们对李佳的态度并不友善。庄图南也来到了这个弄堂进行考察，并意外遇到了李佳。当天，上海下起了雨，李佳带着伞，与庄图南一同返回。
回到宿舍后，舍友们开始八卦庄图南的事情，询问李佳是否对庄图南有过特别的想法。李佳连忙否认。随后，庄图南通过信件告知他们，自己会将信件直接送到宿舍，省得他们上课时再特意去教室拿。舍友们为了给两人制造机会，故意让庄图南到楼下叫李佳拿信，而李佳作为班干部，也欣然接受了这一“任务”。
老师特意邀请了林栋哲的父母到学校，就林栋哲的学习情况进行了深入的交流。老师表示，林栋哲的心态非常积极，但在作文方面总是容易偏离主题，这让老师在打分时感到十分为难。如果遇到评分宽松的老师，可能会给予高分，但若遇到严格的老师，则可能会直接判为0分。不过，老师依然认为林栋哲具有很大的潜力，鼓励他们可以尝试冲刺一下当地知名的一中。
与此同时，庄超英正在为外甥向鹏飞的前途感到担忧。他认为向鹏飞的学习成绩并不理想，或许更适合去读技校，但向鹏飞的妹妹却坚决反对，坚持要让向鹏飞继续读高中。黄玲虽然赞同读技校的观点，但她表示作为旁观者，不便给出具体建议，也劝庄超英不要过多干涉，毕竟他只是向鹏飞的舅舅。
考试的日子终于来临，庄图南亲自送他们去考场。宋莹还让林栋哲和向鹏飞摸了摸庄图南的手，希望能借此沾点喜气。放榜的日子终于到来，宋莹他们怀着紧张的心情前往学校查看结果，发现林栋哲和庄筱婷都成功考上了一中，大家都激动不已，充满了喜悦。