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20世纪70年代末,苏州棉纺厂家属区一条小巷里住着庄、林两家人。正值高考恢复,身为教师的庄超英和妻子黄玲将儿女高考作为家庭头等大事,邻居林武峰和宋莹一家受其影响也开始关注儿子学业。庄超英、黄玲一家看似和谐体面,儿子庄图南刻苦好学,女儿庄筱婷乖巧懂事,但庄超英的懦弱愚孝让家人备受伤害。隔壁林武峰、宋莹一家看似我行我素,儿子林栋哲异常顽皮,实则夫妻间相互扶持,亲子间相互尊重,家庭热闹而完满。林武峰和宋莹顺应时代变迁,举家到广州寻找新的机遇,从小青梅竹马的庄筱婷与林栋哲分开后发现对彼此的心意,相约考入同一所大学,在毕业时面临家庭与现实的阻碍仍坚定地选择了对方,庄图南和李佳辗转多年后也终成眷属。
庄筱婷没有考好,心情很差,林栋哲很有耐心陪着她,承受着庄筱婷的糟糕情绪。庄筱婷自行车气门芯被人拔了,林栋哲带着她回家。林栋哲刚学了几句粤语,安慰庄筱婷,庄筱婷坐在自行车后座上逐渐露出笑容。黄玲和宋莹晚上被周科长叫到办公室,她们得到了工厂要改革的消息,让一部分老职工退休,让年轻人顶上去的同时也要去外面吸纳人才。车间合并,所有部门都进行了调整,没有办法的事情。
黄玲进了生产科,宋莹为小组长,重任压在了她们俩身上,要负责带新人。还有一个晴天霹雳的消息,就是从这一届开始,厂里不再接收技校毕业生了,包括职工子弟。所以厂里之所以让她们俩担任职位的原因,就是因为她们俩的孩子都不在纺织系统里,相对会做到公平,不然老职工肯定会闹。宋莹不能接受,她带的实习生没有转正机会了,那些孩子们都很认真,还想着转正前到上海玩几天,这样一来,不知道会让多少家庭伤心发愁。
厂里下发了通知,小敏在家里苦恼,怨恨妈妈当年的决定,珊珊回家了看到这样的情况也很难过,她觉得小敏不该这样对妈妈说话,反倒被小敏怼了两句,毕竟珊珊现在毕业了,还被分配了工作,她这样的情况,小敏肯定很生气。张阿妹觉得自己很命苦,很倒霉。小敏带着小军到小卖铺,家里乱糟糟的,没有人给她庆祝成为老师这件事,那她就和弟弟一起庆祝,请弟弟吃冰激凌。
黄玲所在的二厂越来越差了,因为很多职工都自愿去三厂,主要是三厂招职工子弟,很多人都要为自己的孩子做打算,所以就不打算在二厂继续干了。老职工们都到工厂来闹,根本于事无补,厂里的领导也解决不了这件事,宋莹最后安慰大家,无论怎么样,都要先把位置站上,所以建议大家以及孩子去别的厂找工作,无论是临时工还是合同工,都比没有工作强。她偷偷告诉张阿妹,如果闹能把孩子闹进厂,那她肯定支持她,但是现在厂里政策变了,而且二车间的机器都转移走了,所以闹就是没用了。
庄图南需要家里的自行车,但是家里的人都很忙,没有办法,关键时候还是林栋哲要报答庄图南当年给自己补习的恩情,坐一天大巴车去给庄图南送自行车。庄图南跟老师和同学们到出去坐考察,半路上还遇到拦路的,那个时代出远门是需要留下点买路财的。李佳还差点遇到危险,半路上厕所被当地一个男人盯上,那个男人傻乎乎的,拦住了李佳的去路,幸好庄图南及时出现。那个男人的家属也来了,把男人带回了家,李佳和另外一个女生才算安全了。