北宋初年,福建东海一带经常闹海灾,渔民伤亡惨重。此事经赤脚大仙奏明玉帝,申请加封一位海神,统管海上救生诸事宜。在王母娘娘的支持下,赤脚大仙于莆田湄洲岛发现了侠义、善良有德行的林愿,并请观音菩萨赐林妻怀孕,十四个月后产下一女孩,取名默娘。此女出生后聪明无比,更揣善良济世之心。菩萨和大仙甚喜,相约暗地收她为徒,逐渐教她医术、预测、观天象等法力,以便将来能承担海神之重任。
东海龙王次子睚眦,凶残好斗、野心勃勃、报复心强,他与其爪牙常在海面兴风作浪,伤及生灵。赤脚大仙发现,奏明玉帝,在王母娘娘的支持下,准许他在凡间物色、培育一位统辖海上救援诸事的海神苗子。岛上渔民林愿夫人去观音庙求子,得观音赐孕,十四月迟迟不生,睚眦唆使部下变化成道人造谣,以至于蒙蔽村民,险些驱逐林家离岛。婴儿出生后,沉默不语,取名默娘,默娘有慧根与善心,观音菩萨与赤脚大仙暗地收她为徒。