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上世纪六十年代，在“黑云压城城欲摧”的国际形势下，毛主席一声号令：好人好马上三线！ 军人后代张力军、农民的儿子马朝阳、“资本家千金”陆若文和留苏归来的向晴等这些充满斗志和激情的年轻人，来到了大西南的崇山峻岭，用生命和青春实践自己的理想同时，又演绎着牵肠挂肚的爱情角逐。一口京腔的大工匠刘连柱因为爱徒梁玉强喜欢上陆若文，竟要断了师徒关系。直到梁玉强在发射基地因排除故障而牺牲，刘连柱都不肯原谅。但谁也不敢相信，害了他爱徒陆若文居然能请他再次出山，为远程火箭试飞成功一显身手。一生梦想当将军的张力军不幸英年早逝，临终，司令员才发现这个一身毛病的小子却有很多不为人知的贡献。马朝阳出席了全国科技大会，火箭伺服系统的研发成果获得最高奖项，在张力军的坟头，闪光的奖章证明了他生命的意义和价值。
转眼高占武要退休了，张利军担心叶萱心里失落，把孩子哄睡之后交给陆若文，便拿了好酒走出去。在高占武家里，马朝阳已经先行一步到了，三个人一起喝酒，想到有谁接任高占武的厂长位置，马朝阳和张利军都祝福着对方。不一会儿，徐书记也来高占武家了，他悄悄告诉高占武，下一任厂长已经定下来是马朝阳，高占武很惊讶，一直以来他认为只有张利军能够接替自己的位置。徐书记告诉他，因为有人向上面写了举报信，陆若文已经是副总工程师了，如果张利军再成为厂长，会让人有意见。高占武虽然很不赞成，但是木已成舟，也只能这样了。
马朝阳醉醺醺地回到家，张兰听到他当了厂长，又惊又喜。马朝阳觉得终于熬到出头之日了，自己一直以来只觉得是张利军的影子，没想到竟然当上了厂长。回到家，陆若文听到这个任命发表意见，她觉得马朝阳专业知识还行，协调能力还是欠缺，张利军告诉她，这句话在家里说说就算了，千万不能说出去。陆若文当然知道，还告诉他自己堂姐不久会来照顾孩子，她的爸妈也会来。乔美娟一心想着自己的大房子，于是找厂长马朝阳让他帮自己解决，马朝阳坚持原则，并不妥协，乔美娟又立刻找张兰诉苦。
陆若文的父母和堂姐来了，张利军鞍前马后地忙活，陆母在家里看到陆若文连韭菜都不知道怎样择，深知是张利军照顾地周到。张兰科里的蔡厂长为了巴结马朝阳，便告诉张兰，住在她对门的陈总工要调走了，可以让她的公公婆婆搬那里住，张兰非常愿意，正嫌自己婆婆势力眼，终于找到机会让婆婆搬出去了。
马朝阳自从当了厂长后，想证明自己的能力，事事都要管，以前他从来没有操心过后勤的事情，所以根本不了解后勤的情况，张利军主管基建处和后勤处，马朝阳总要过问基建处和后勤处的事情，所以弄的下面人都不知道该听谁的了。张利军尽量让着马朝阳，对他极力配合，不让下面人说他的闲话。
在厂里的科研会议上，马占武提议把火箭的技术慢慢过度到民用方面，还说这是张利军的提议，马朝阳一听是张利军提出来的便有点表情上开始不自然。作为门外汉的马朝阳准备把职工宿舍拆掉，盖成配套的生活设施，这和张利军的计划完全相悖，基地的负责人找到张利军问他拆不拆，张利军告诉他们，等到马朝阳去北京要到工程款再拆也不迟。
高占武回去后跟徐书记商量，让厂里重新增加一个副厂长，徐书记表示赞成，明白这样可以减少张利军和马朝阳之间的矛盾。晚上，张兰悄悄找马朝阳的父亲商量搬房子的事情，马朝阳的父亲非常赞成，觉得自己儿子当上厂长了，他们当然有理由特殊照顾。于是第二天等马朝阳去北京找批款的时候，径直搬到了对面房间。
由于马朝阳去北京时交代工建部的人先拆掉宿舍楼，工程部的负责人找张利军，张利军综合考虑，让他暂时先不要拆掉，可以把宿舍楼以后当成副产业的加工车间，发展经济。同时再找一块新地皮建造马朝阳提出的附属设施。尽管张利军提出的建议非常好，但胡风还是建议不要和马朝阳公然相对。