共52集
30年代末的中国北方遍地饥荒,善良的娘(斯琴高娃饰)在自身难保的情况下,收留了九岁小女孩端午、栓子娘(徐秀林饰)和她的儿子栓子……娘的二女儿穗儿与栓子成了亲。 财主孟氏(宋春丽饰)的女儿灵芝被鬼子糟蹋。孟氏求娘叫儿子满仓娶灵芝,娘深明大义应允。 抗战胜利前夕,娘的大女儿陈谷雨在战斗中牺牲。娘强忍悲痛找到自己的丈夫――军长陈国贤(杜源饰),却得知丈夫和富家小姐程天瞳(刘佳饰)已经有了一个儿子…… 国共两党开始了内战,参加国民党军队的栓子和参加解放军的满仓在战场上相遇,满仓死在了栓子的枪下。几年过去,娘的小儿子新四和养女端午结了婚。娘终于得知,原来丈夫并未背叛过自己……夫妻误会终于解开了,可丈夫却突发脑溢血,撒手人寰…… 十年动乱来临,娘的小儿子新四被打成了走资派,妻子端午为了保住新四和孩子,揭发了灵芝当年怀有日本人孩子的事。娘照顾着又有身孕的端午,但却始终无法原谅她……端午在医院难产而死。 改革开放前夕,穗儿和娘来到广州看程天瞳,程天瞳却已在几年前去世。广州一派新气象……春节将至,儿女齐聚广州,四世同堂,除夕之夜娘为儿女们分好一碗碗饺子,自己却静静离开了人世…
族长坚持要在全村人面前行使家法,要娘鞭打满仓二十鞭,娘咬牙答应了下来。娘和满仓的举动深深震撼了孟氏,她替满仓向族长求情,要求替娘来行使家法。孟氏含泪在全村人面前鞭打满仓,并把最后一鞭子狠狠打在自己身上。灵芝剪掉头发,接回了遍体鳞伤的满仓。灵芝想尽各种办法,要打掉孩子。娘见灵芝这样的坚决,便给了灵芝两颗巴豆,为求保险灵芝又从母亲孟氏那要了更多巴豆,一起吃下。吃下后的灵芝疼痛难忍,差点儿葬送了性命。