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风起云涌的20世纪初，一切都是未知，但时代已无法阻止新思潮的来临。时任湖南第一师范校长的孔昭绶要请到了杨昌济来校任教。一批学贯中西的老师的来临，让湖南师范成为了许多有志青年向往的地方。前来就读的包括了蔡和森（徐亮 饰）、萧子升（钱枫 饰）和年少的毛泽东（谷智鑫 饰）等人。在这里，他们开始了五年的校园生活。 读书期间，毛泽东逐渐成为了一个教育救国论的信仰者。有想法不拘束的他成为了学校格外关照的“特殊学生”。在这当中，毛泽东加深了和蔡和森、萧子升及周南女子中学的陶斯咏（练束梅 饰）、杨开慧（钱芳 饰）等人的友谊。而处于动荡时代的中国，学校也无法独善其身。一系列的事件让这群少年们对人生、对社会、对祖国都有了新的认识和想法，而他们则是未来祖国的建设者……
学界酝酿的反袁潮流令汤芗铭深感不安，他以同为佛学弟子的身份前来拜访杨昌济，想通过拉拢他支持帝制来解决学界的问题，两个人从佛学经典谈到时事见解，一番学识功力与唇枪舌剑的较量，汤芗铭铩羽而归。 软的不行，汤芗铭干脆命令长沙各个学校都必须组织参加“洪宪皇帝登基庆祝大会”，并在大会上散发所谓的“洪宪皇帝圣谕”，并下令由陶会长的印刷厂来印制“圣谕”。 毛泽东得知这一消息，提出了一个大胆的想法－－用“违禁”书《梁启超等先生论时局的主张》代替圣谕，搅乱这次大会，在斯咏的帮助下，读书会的成员们悄悄把书运进了仓库，成功掉包。 第二天，军警密布的大会上，散发的“洪宪皇帝圣喻”却变成了《梁》一书，对联也变成了子升写的骂袁的对联，精心策划的大会被搅成了一场闹剧，汤芗铭暴怒下令严厉追查书的来源，并以此趁机向陶会长敲竹杠，此时，刘俊卿又来密报说毛是主谋，汤于是命令军警出动，包围一师，搜查证据，在一旁的陶会长听出了一身冷汗，他赶紧答应了汤的漫天要价，告辞出来赶往一师向毛泽东报信。