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风起云涌的20世纪初,一切都是未知,但时代已无法阻止新思潮的来临。时任湖南第一师范校长的孔昭绶要请到了杨昌济来校任教。一批学贯中西的老师的来临,让湖南师范成为了许多有志青年向往的地方。前来就读的包括了蔡和森(徐亮 饰)、萧子升(钱枫 饰)和年少的毛泽东(谷智鑫 饰)等人。在这里,他们开始了五年的校园生活。 读书期间,毛泽东逐渐成为了一个教育救国论的信仰者。有想法不拘束的他成为了学校格外关照的“特殊学生”。在这当中,毛泽东加深了和蔡和森、萧子升及周南女子中学的陶斯咏(练束梅 饰)、杨开慧(钱芳 饰)等人的友谊。而处于动荡时代的中国,学校也无法独善其身。一系列的事件让这群少年们对人生、对社会、对祖国都有了新的认识和想法,而他们则是未来祖国的建设者……
萧子升对代考的事耿耿于怀,最后决定以退学为代价挽回错误,他找毛泽东商量,毛泽东也决心向学校坦白真相,承担责任。几个朋友之间的一番话刚好被被孔昭绶与方维夏听见,本来因为刘俊卿的告密已经决定开除毛、萧的孔校长此刻改变了想法,因为不管学生们进校前犯过什么错误,学校的任务正是要教其以后成为堂堂正正的君子,而不是拒之门外,这才是教育的作用所在。 最后孔校长原谅了毛泽东,萧氏兄弟也以优秀的作文通过了补考。 新的学习开始了。第一堂修身课上,杨昌济开宗明义,将立志列为修身之首。他让全班学生逐一谈出自己的志向是什么,同学们各言其志。毛却不知如何回答,他反问起先生的志向,杨在黑板上写下“自闭桃源称太古,欲栽大木柱长天“,表示愿以培育天下英才为志。最后,他与毛泽东约定,等毛毕业时,再回答自己今天提出的问题。 周南女中的国文课上,斯咏和向警予读到了毛蔡的作文,两个人对毛蔡的文章各有欣赏,向警予还把蔡和森的那篇文章贴在自己的床头,发誓要赶上这个人。 而同时杨昌济的12岁小女儿杨开慧也读到了毛泽东的文章,她对毛充满了好奇。