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风起云涌的20世纪初,一切都是未知,但时代已无法阻止新思潮的来临。时任湖南第一师范校长的孔昭绶要请到了杨昌济来校任教。一批学贯中西的老师的来临,让湖南师范成为了许多有志青年向往的地方。前来就读的包括了蔡和森(徐亮 饰)、萧子升(钱枫 饰)和年少的毛泽东(谷智鑫 饰)等人。在这里,他们开始了五年的校园生活。 读书期间,毛泽东逐渐成为了一个教育救国论的信仰者。有想法不拘束的他成为了学校格外关照的“特殊学生”。在这当中,毛泽东加深了和蔡和森、萧子升及周南女子中学的陶斯咏(练束梅 饰)、杨开慧(钱芳 饰)等人的友谊。而处于动荡时代的中国,学校也无法独善其身。一系列的事件让这群少年们对人生、对社会、对祖国都有了新的认识和想法,而他们则是未来祖国的建设者……
周末,毛泽东第一次来到 “板仓杨寓”,成了杨昌济的入室弟子。杨昌济首先向他指明了“修学储能,先博后渊”的求学之路,告诫他要以“坚忍”二字为读书与为人之精神,终生为之不懈。师徒相授,直至深夜。 第二天清晨,留宿在客房的毛泽东被杨昌济朗朗的晨诵声惊醒,才发现老师早已起床,以冷水浴其身体,以先哲文章浴其精神,迎来了崭新的一天。薄曦之中,望着老师的身影,毛泽东顿时明白了什么是真正的坚忍不懈,求学精神。 参照老师的教导,毛泽东为自己订立了周密而严格的学习与锻炼日程表,将自己的每一分钟都严格利用起来,刻苦地学习与锻炼。 向警予在码头又遇蔡和森,他面对贫困的自强与泰然豁达令向警予肃然起敬,她干脆帮蔡和森擦起皮鞋来,却始终不知道眼前这个青年就是她发誓要超越的蔡和森。 蔡和森一家靠蔡和森省下学校发给的微薄津贴度日,这天,蔡畅到学校看望哥哥,却看到蔡和森吃刘俊卿的剩饭被刘羞辱,就在这时,徐特立挤进人群,旁若无人地继续吃起桌上的剩饭来