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这日，乾隆帝（陈浩民 饰）率文武百官祭祀太庙，突遭“日月社”杀手行刺，好在锦衣卫护驾及时，乾隆躲过一劫。数日后，怀孕的皇后（余诗曼 饰）被人下毒猝死，令乾隆震怒，他疑后宫与朝中幕僚有勾结，决定带侍卫鄂容安（毛羽锋 饰）、纪晓岚（许守钦 饰）及莲儿（刘薇 饰）南巡私访。刚走到保定府，乾隆遇见容貌与皇后相似的“日月社”侠女紫霞（余诗曼 饰），两人竟一见倾心。从保定到济南，乾隆一路惩治贪官，不料因主观臆断，逼死了真心为国计民生着想的济南知府，他深感自责，抛下一干随从，只身前往江南，这时，“日月社”早已布置好天罗地网。此时的乾隆察觉了那亲王与乱党勾结的蛛丝马迹，但他想不到的是令他心仪的紫霞正是那个想要他命的人……
娴妃到了扬州之后花样百出为的就是要打压紫霞，乾隆不厌其烦。 那亲王得到报告德妃已经下江南，于是攻打大小金川，并将作乱土司围困在山上，为了等待乾隆的进一步表现，他秘密吩咐手下给围困的土司运送粮草。 德妃紧接着来到扬州。德妃一见紫霞，被酷似皇后的紫霞吓到，差些晕倒。乾隆验看德妃娴妃的玉牌，两人的玉牌都是真的。但是乾隆为躲开娴妃，和纪晓岚等人出去散心。娴妃设计紫霞，约德妃一起出去洗澡，德妃拉上紫霞。三人洗澡时，娴妃在熏香中下mi药企图对紫霞不利。察觉娴妃异常举动的乾隆，及时赶到救起紫霞。娴妃对乾隆的指责非常委屈，自削头发。乾隆大怒要废娴妃。