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这日，乾隆帝（陈浩民 饰）率文武百官祭祀太庙，突遭“日月社”杀手行刺，好在锦衣卫护驾及时，乾隆躲过一劫。数日后，怀孕的皇后（余诗曼 饰）被人下毒猝死，令乾隆震怒，他疑后宫与朝中幕僚有勾结，决定带侍卫鄂容安（毛羽锋 饰）、纪晓岚（许守钦 饰）及莲儿（刘薇 饰）南巡私访。刚走到保定府，乾隆遇见容貌与皇后相似的“日月社”侠女紫霞（余诗曼 饰），两人竟一见倾心。从保定到济南，乾隆一路惩治贪官，不料因主观臆断，逼死了真心为国计民生着想的济南知府，他深感自责，抛下一干随从，只身前往江南，这时，“日月社”早已布置好天罗地网。此时的乾隆察觉了那亲王与乱党勾结的蛛丝马迹，但他想不到的是令他心仪的紫霞正是那个想要他命的人……
顾子杰骗乾隆和紫霞打斗，以决定自己和谁一起走。紫霞打晕乾隆，带着顾子杰一起走。顾子杰在路上溜走。 紫霞发现顾炎武的后代顾子杰原来只是一个小混混，决定不再追他。 顾子杰救了乾隆，正遇上来找乾隆的鄂容安等人，众人一起回到府衙。小玉和顾子杰知道高天赐就是乾隆。乾隆要顾子杰和他一起下江南，顾子杰高兴。小玉被赏银，遣散回家， 小玉伤心离去。纪晓岚查出德州知府贪污巨款，命令抄家。乾隆将知府的十五个小妾遣散，以为做了一件好事，不料小妾们一些因为名节受损，跳河自杀，一些被土匪抢了去。乾隆大怒，带人攻打土匪山寨，大胜。下山途中，遇到一女贼拦路，鄂容安一番打斗发现那就是小玉。小玉恳求乾隆带着她一起下江南，乾隆允许。乾隆等人向山东境内行进……