共30集
从宫中逃亡出来的宫女王宁氏，带着襁褓中的女儿流落民间。20年后，女儿柳如是长成一位绝色才女。一次偶然的机会，她与赫赫有名的文坛领袖钱谦益在秦淮河畔邂逅了，二人由敬慕彼此的才华而心生爱意。在经过无助而无奈的时空等待、感情试探和生活考验之后，二人终于互明心迹并终成眷属。然而一场大的时代变革到来了，宛如一场风暴把两人脆弱的爱情推向危机四伏的边缘。清朝摄政王多尔衮率八旗劲旅兵临南京城下，南明王朝君臣四散，留下钱谦益独撑危局。钱谦益为全城百姓免受涂炭，将南京城拱手相让。多尔衮入城以后，将柳如是软禁在软香阁里劝她归顺。柳如是靠智慧和胆识使多尔衮甘拜下风，使多尔衮意识到，仅仅靠武力是不能使天下一统的。剧中还辅以秦淮众佳丽的故事，将马湘兰、李香君、董小宛、陈圆圆这些红尘女子穿插其中。《魂断秦淮》用了三十集的篇幅，通过一群才子佳人在变幻莫测的宫廷风云里，在改朝换代的历史舞台上的曲折人生道路，全景式地展现明清交替之际的江南社会风貌，以及满汉两个民族在血与火的洗礼中逐步融合的悲壮历程。
明朝末年，为了追查二十年前逃出皇宫的宫女王宁氏，国舅田弘遇来到南京城，指使总督马士英开始全城搜捕。秦淮河沐浴着腥风血雨。王宁氏奋起反抗，掩护倩儿逃出，自己却被青龙击伤。危急关头，白虎出现，救出王宁氏。互道身世，方知宫廷密事。青龙找到他们匿身之处，官兵重重包围，王宁氏为使白虎日后保护女儿，以自身当做箭靶惨死前庭。田国舅为了斩草除根，下令缉拿王宁氏女儿，不惜动用黑白两道。宁氏为摆脱追兵，误入月娇楼，托庇秦淮名姬马湘兰处，改名柳隐。然而柳隐不知道，马湘兰与王宁氏有着多年的宿怨嫌隙。在秦淮河畔一次诗酒聚会中，柳隐结识了江南名士钱谦益等东林党人。她娇娇不群的个性，激发了钱谦益的好感。与此同时，马湘兰在田弘遇的堂会上愤而出手，打了这个混世魔王一个耳光，被下狱待决。