共30集
从宫中逃亡出来的宫女王宁氏，带着襁褓中的女儿流落民间。20年后，女儿柳如是长成一位绝色才女。一次偶然的机会，她与赫赫有名的文坛领袖钱谦益在秦淮河畔邂逅了，二人由敬慕彼此的才华而心生爱意。在经过无助而无奈的时空等待、感情试探和生活考验之后，二人终于互明心迹并终成眷属。然而一场大的时代变革到来了，宛如一场风暴把两人脆弱的爱情推向危机四伏的边缘。清朝摄政王多尔衮率八旗劲旅兵临南京城下，南明王朝君臣四散，留下钱谦益独撑危局。钱谦益为全城百姓免受涂炭，将南京城拱手相让。多尔衮入城以后，将柳如是软禁在软香阁里劝她归顺。柳如是靠智慧和胆识使多尔衮甘拜下风，使多尔衮意识到，仅仅靠武力是不能使天下一统的。剧中还辅以秦淮众佳丽的故事，将马湘兰、李香君、董小宛、陈圆圆这些红尘女子穿插其中。《魂断秦淮》用了三十集的篇幅，通过一群才子佳人在变幻莫测的宫廷风云里，在改朝换代的历史舞台上的曲折人生道路，全景式地展现明清交替之际的江南社会风貌，以及满汉两个民族在血与火的洗礼中逐步融合的悲壮历程。
柳如是一直深陷钱谦益与陈玉龙之间的两难困境，对横空出世的谢三宾抱有一定的幻想，就接受邀请，来到谢三宾的太湖山庄，参加所谓江南书画盛会。结果，她遇到了谢家仆人周良，那是她母亲王宁氏曾经合作过的琴师。周良为免遭迫害，在谢家多年一直扮作哑巴，见到故人之女才点破真相。原来谢三宾并非善人而是一个垂涎美色的恶霸。湖上饮宴，柳如是识破毒酒，将计就计，在众宾客面前拆穿了他的假面具，然后逃离了湖上。谢三宾率众追来，周良为掩护柳如是而丧生于谢三宾的刀下。李盖自天而降，手刃谢三宾，柳如是平安脱险。田弘遇再下江南，催收前敌粮饷，暗地里准备搜罗秦淮佳丽，送到御前邀宠。柳如是为避危难，去常熟投奔钱谦益。途中，邂逅陈玉龙夫妇，得知陈夫人受自己连累，被马士英抓入牢中，身患重病，柳如是心增无限内疚。在常熟钱家，钱谦益正房陈氏安设圈套，给柳如是造成钱谦益拒见的假象，柳如是忍痛告辞。