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传奇人物张学良的人生自传，娓娓道出这位沧桑老人辉煌而又坎坷的一生。张学良出生于军阀混战的年代，幼年丧母，是大军阀张作霖最钟爱的长子。这位顶着父亲光环的风流公子，自进入父亲创办的陆军军校起，便踏上了一条戎马之路：从最初带兵打仗到几经战争的洗礼，遭受过挚友郭松龄举兵反奉的打击，忍受着父亲被日本人谋杀的家仇国耻；最终担负起身上的家国重任，成长为东北三省的领导者。张学良一生风流倜傥，却情归两位奇女子，与原配凤至、挚爱赵四相伴一生。他吸毒成瘾，却能靠意志戒毒。他有颗赤子之心，为了中国的统一，实行“东北易帜”，对蒋介石绝对服从；但也因此，在九一八事变中，让日本人占领了沈阳。终于，他在三十六岁那年与杨虎城将军策划了西安事变，结束了内战，促成国共合作、一致抗日，而他自己却因此被软禁长达半个世纪之久。
一九二五年五月，五卅运动在上海爆发并且很快席卷全国。张作霖准备往上海派兵，将奉军和世家子弟里体面的会说英语的弄两千个去，给他们最好的军服装备，让上海人觉得奉军不比洋鬼子差，用和平的方式安定局面，张学良觉得这比发一千封声援电管用。
六月，张学良抵达上海，在美国领事馆举行的招待晚宴上认识了二十八岁的宋美龄，他让宋美龄作为翻译向英美两国总领事表达了调停冲突保护上海商民的意思，而且强调绝不会使用机关枪，让两国领事无言以对讪讪离去。宋美龄认为他的外交辞令不够含蓄，张学良说孙中山生前同自己会面时希望自己做一个有希望的中国青年。
《英国商报》想采访张学良，张学良邀请宋美龄作为自己的翻译，宋美龄惊讶于英文流利的他会有此要求但还是应邀前往。张学良在采访中说，他本人非常痛恨战争，如果有更好的方法解决问题，他个人倾向和平罢战，租界已经血染大街毫无自由可言，如果他们这些所谓民主国家的所谓自由是要建立在他国国人流血之上，对于我们这些国人是耻辱，要彻底摆脱外国人的欺辱唯有奋发图强一途。
张作霖在军事会议上新任命了四省督办：杨宇霆，姜登选，李景林，张宗昌。散会后，张作霖告诉在外等候的郭松龄，他将杨宇霆调到别处去了，要他就留在自己身边练兵。郭松龄憋着一肚子火气回到家，他告诉妻子，最气愤的是张作霖和善可亲的背后是家国天下的野心。韩淑秀一语中的的点出他心中最大的障碍不是张作霖而是张学良，他们一路走来肝胆相照，她知道郭松龄一直都想将张学良争取到社会进步革命这一边，但是张学良终究是张作霖的儿子，这件事情是没有太多把握的，郭松龄却说可以绕过张学良，自己多年的经验已经掌握住了奉军的精锐部队。
张学良从北京松快一番后回到天津津榆司令部，郭松龄告诉他，张作霖让张学良接收杨宇霆的总参谋长，而自己接手他的津榆司令部。郭松龄对张学良的声色犬马心中不喜，他觉得张作霖就是一个只能接受阿谀奉迎听不进批评的专治君主，长时间以来他都在避免张学良步其父亲后尘，可张学良并没有成长为他希望的样子。
张学良回到奉天，张作霖给他讲授驭人之道：郭松龄和杨宇霆旗鼓相当又彼此叫板，最好的办法是互为掣肘，郭松龄功冠三军若是再委以重任，杨宇霆会觉得失去了对手的资格，得给他一点机会认清自己，奉军中不能只有一个郭松龄，张学良觉得他纯粹就是帝王之道。
张廷枢告诉张学良，近来郭松龄有些做法反常，几乎所有的主力师旅都换上了他的亲信，魏益三甚至连跳三级成了津榆司令部的参谋长。张学良嘴上说了理解郭松龄的话，心中却并非没有波澜。