本剧根据唐元稹所作《莺莺传》及元王实甫所著《西厢记》改编、发展、敷演而成。实乃元稹自传。唐时,已故相国千金莺莺及侍婢红娘,随老夫人过洛阳,见难民当道,因而痛骂迎面相遇的“洛阳知府”。谁知被骂者越挨骂越高兴,原来此人竟是名播海内的才子张生。张生本来便恃才傲物蔑视官府,挨骂后便乘兴写下名诗《农家怨》讥刺朝政。洛阳知府夏昌衔恨伺机报复,先派人勾引张生,企图坏其名声,一计不成又设法诱出张生不满朝政之言论,将其堂审收监。张生毫不屈服,诟骂不止。后经友人设法营救出监,但已与官府结下仇隙。
娘被娟之表妹何玉莲打至遍体鳞伤,莺以身护娘。瑞喜接到相国府的拜帖,举家准备赴约。相国府派出名贵大轿接瑞一家,瑞与祖母李氏、姐念恩及妹念惠于相国府内被莲多番奚落。进膳时,莲又讪笑瑞饮了用来洗手的茶,令瑞无地自容。其后,娟宣布收瑞为义子,瑞指娟言而无信,拂袖而去。莺被娟棒打鸳鸯,不忿,拒绝进食。鹏因年事已高,被皇上唐德宗投闲置散多年。皇要挑选大臣参加与吐蕃抢军旗的比赛,鹏力争出赛机会,惜体力不支晕倒,令大唐败北。莺忆瑞成狂,娟担心;莲建议娟暂时答应二人交往。娘代莺约见瑞,瑞犹豫不决。