本剧根据唐元稹所作《莺莺传》及元王实甫所著《西厢记》改编、发展、敷演而成。实乃元稹自传。唐时,已故相国千金莺莺及侍婢红娘,随老夫人过洛阳,见难民当道,因而痛骂迎面相遇的“洛阳知府”。谁知被骂者越挨骂越高兴,原来此人竟是名播海内的才子张生。张生本来便恃才傲物蔑视官府,挨骂后便乘兴写下名诗《农家怨》讥刺朝政。洛阳知府夏昌衔恨伺机报复,先派人勾引张生,企图坏其名声,一计不成又设法诱出张生不满朝政之言论,将其堂审收监。张生毫不屈服,诟骂不止。后经友人设法营救出监,但已与官府结下仇隙。
莺得悉瑞搬进西厢,即急不及待往见他。西厢门外,下人拒绝莺入内,娟到来说已跟瑞约法三章,瑞为专心读书,不得与她见面。娘惟有替莺及瑞互送情信,以解相思之苦。皇为搜集追求女子之术而召来众大臣献计,太后着他勿荒废政事,建议他到淮河视察水灾情况。瑞于府中遇相国二公子崔国欢,欢带瑞到藏书阁,又向瑞倾诉由于自己身患怪病,所以鹏一直对外讹称他在外游学。娘送汤到西厢,瑞与她一同分享。莺寂寞难耐,冒险与瑞相见,后被娟及莲发现,莲重责娘,莺求情说不会再犯。欢安排了一个望梅止渴的方法,助莺及瑞相见。