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80年代，海州农民刘贵平和弟弟刘权贵、村花郝一朵，三个人从贫困的农村来到省城海州。哥哥刘贵平善良、好学，却把家中唯一念书的机会让给了弟弟。他为追随郝一朵一起踏入城市的大门。而一朵把她的婚礼聘金拿去投资，落入商业骗局当中，贵平为救一朵却遇到子桐，子桐为感谢贵平之前救她，她将贵平介绍到父亲单位工作，贵平踏实的工作作风赢得了苏文勇的好感。而弟弟权贵一次一次伤害贵平，贵平却不在意弟弟对自己所做的一切，他拼尽全力也要把弟弟拉回正道。而突发的脑瘤让权贵终于开始审视自己的人生，却在这时意外得知自己的身世之谜，巨大的刺激让他脑瘤爆裂从此变得痴傻。而贵平为了自己的梦想与子桐一起回农村，经过他们的共同努力，收获了事业与爱情。
当代大都市。刘星河跟着同村的郝一朵在京州下了火车，面对大都市熙攘的人群、陌生的环境，而且郝一朵还偷偷带出了同村王金彪给她的彩礼钱， 这都让刘星河感到惶恐不安 。郝一朵却信心百倍义无反顾，她此来是投资她表姐冬梅所在公司的。因为冬梅告诉她，她们公司投资回报惊人，每个月回报能成几何倍数地上翻。
冬梅开着宝马车来接郝一朵时，郝一朵更加相信冬梅所在公司前途无量。刘星河和郝一朵被冬梅带到他们位于小巷深处的公司。这是一处民房，他们在房间里看到许多正参加培训的人以及公司的张总。张总是个谢顶的中年男人，在他巧舌如簧的蛊惑下，郝一朵毫不保留地将所带的三万块彩礼钱全部交给了张总。刘星河怕上当，想拉住郝一朵，却被她无视和嫌弃。接着他们被安排在公司的宿舍。在宿舍里他们看到许多同样做着发财梦的人。刘星河和郝一朵不懂他们所在的是一个传销窝点。
在这座城市的京州大学校园里此时正在举行毕业典礼。苏子桐和刘星辰与同届其他毕业生一起正在照毕业照。刘星辰怯怯地靠近公主一般的苏子桐，想把一本写有情诗的笔记本交给她作为留念。同班的管小伟一把抢过笔记本，对刘星辰的寒酸一通嘲讽。刘星辰忍气吞声不予理睬。
学校毕业典礼上，刘星辰作为获得创业基金的毕业学子中的一员，接受了管小伟父亲管老虎的颁奖。管小伟在台下越发地不可一世，因为创业基金是管老虎捐赠的，而管老虎当初就是和刘星辰父亲刘清平一起从村里出来打拼的同村人。
刘星辰走出校门时被管小伟拦住，他得意地炫耀自己父亲是他的恩主，还把他写给苏子桐的情诗当众诵读，刘星辰终于忍无可忍与管小伟大打出手。刘清平正好过来接刘星辰，他赶紧上前制止二人。管老虎也从学校出来，儿子管小伟因为成绩不合格没有拿到毕业证书，这让他很没面子。看到儿子打架他呵斥住儿子，然后趾高气扬地邀请刘星辰到自己公司工作。刘星辰硬气地拒绝了。刘清平赶紧拉着刘星辰离开。
刘星辰毕业就面临无业。他想暂时住到父亲所在工地。结果刘清平无奈地告诉他，工地老板逃跑，工地被查封，连自己都无处安身了。无奈之下刘星辰建议投奔同样在城里打工的同村的郝叔郝旺财。郝旺财在一个板材厂上班，他有些为难地接纳了他们父子二人。郝旺财见刘星辰无业，建议他和自己一起向自己侄女冬梅所在公司投资。刘星辰提议自己和他一起过去看看帮他把把关，以免上当受骗。
苏子桐的男友柳行川开车到学校接她回家。苏子桐家境殷实，父亲苏文勇在市里身居要职，她自小过着公主般的生活。见到柳行川后她压抑不住心中的喜悦，想把自己推掉财政局公务员的工作自愿到电视台当记者的好消息告诉他，因为献身新闻事业是她和柳行川共同的理想。谁知柳行川却告诉她自己已从电视台辞职投奔商界了。他还劝苏子桐从理想回归现实，苏子桐愕然。
刘星河整日被困在传销窝点不得外出，这里的伙食非常差，他担忧地看着面如土灰的郝一朵，想劝她跟自己一起回村去。郝一朵却已被成功洗脑，她一心盘算着自己能挣多少钱。刘星河看到她恹恹的样子细心地触摸她的额头，才发现她正发高烧。他着急地想带她去医院，却被冬梅派人拉了回来，禁止他们出门。刘星河心急如焚。
刘星河假装要洗澡，他躲在卫生间想办法跳窗脱身。等看守他的人发现异常时，刘星河已经逃走。刘星河穿着背心短裤一路狂奔想找人求救。这时已到电视台工作的苏子桐正和摄像师在街头录节目。刘星河看到他们如见救星，他向苏子桐陈述了自己的遭遇。
苏子桐凭着新闻人的敏感觉得这是一个非常有社会意义的热点，她突发奇想让刘星河带自己进传销组织卧底。当刘星河返回传销窝点时，张总和冬梅等人都非常震惊。刘星河谎称自己是为了帮郝一朵买药所以才冒险跑出去的，然后他又将苏子桐介绍给他们。苏子桐一番说辞后又交上自己投资的钱，张总将信将疑地收下了她。
为了取得第一手资料，苏子桐在听张总的培训讲课时，用藏在手表里的摄像机偷偷录下了上课的场景。但她不自然的动作和表情引起了张总的注意。张总停下了讲课。