共38集
故事开始于1960年代，北京的一所大杂院里生活着梁鼎元（杨立新 饰）、舒义海（韩童生 饰）和马福顺（宁文彤 饰）三户人家。老梁的妻妹何爽（宋佳 饰）是个理发师，老大不小了还未成家，老梁没少操心，其实何爽早有心仪之人，那是七年前相识的小提琴手老康（丁志诚 饰）。心术不正的舒义海和副食店唐经理（李强 饰）借机向何爽身上泼污水，倔犟的何爽殉情身亡。从小与小姨感情深厚的梁尘长大后进理发店学徒，目的是查出当年诬陷小姨的仇人。当他刚查出一点眉目，始作俑者之一唐经理意外死去。后来梁尘结识了老康的儿子康凌云（方晓歌 饰）的女友单红（章龄之 饰），俩人一见钟情，老康感觉这是报应，他劝儿子退出竞争。舒义海的女儿兆欣（霍思燕 饰）与梁尘自幼在大杂院长大，她也深爱着梁尘，伹梁尘还是选择了单红，康凌云对梁尘怀恨在心……
梁尘最终被判了8年，这个判决让他不吃不喝的坐了好几天，望着那扇将他和外面那个自由世界无情隔开的铁窗，梁尘的心里只剩下深深的绝望……
此时，从兆远处得知这个消息的兆欣已接近崩溃，她只恨不能亲手处决了那个躺在床上的老畜牲，可那是她爹，是生她养她的亲爹！怀着对梁尘的歉疚和对自己的自责，兆欣哭倒在何爽的墓前……
拘留所开始将已判刑的犯人押解下放，梁尘、康凌云和二庆等人都被分在一个劳改农场，而负责管教他们的正是老单。对老单的满腔仇恨使得梁尘处处与之作对，他用他的所作所为明确的告诉老单：在劳改农场里，他可以听从任何一个民警的管教，但只有单志衡，没戏！
单红怀孕了，走投无路的她找到了兆欣，希望兆欣能帮她把孩子打掉。然而在检查的过程中，单红却被医生告知，自己的卵巢功能异常，如果将这个孩子打掉，那么她以后怀孕的可能性基本上等于零，这个诊断结果让单红最终选择了留下孩子。
中秋节到了，单达和单红都来到了劳改农场，恳求老单能让他们去见见梁尘，不想却遭到老单的严辞拒绝。而一直被蒙在鼓里的老陆至此才得知女儿竟然与梁尘恋爱了，为了女儿的将来着想，老陆在震惊之余表示了坚决地反对。但铁了心的单红对家长的反对并不理会，饭桌上，她和单达有来有往、你明我暗的讽刺终于把老单激怒了。