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夏明翰年轻时领导的革命团体“沙子会”在当地很有影响。面对吴佩孚的招安，他不屑一顾；在查禁日货的斗争中，他大义灭亲。这些举动引来富绅们的强烈不满。夏明翰的爷爷为保他安全，将他深锁阁楼。夏明翰趁夜破窗逃走，从此与家庭决裂。到长沙后，夏明翰经毛泽东介绍加入共产党。在领导人力车工人罢工时，交通员郑家钧为掩护他，右臂中弹受伤。两人在接触中日久生情，经毛泽东提议，结为夫妇。1928年，夏明翰被党调至湖北工作。此时，白色恐怖愈演愈烈，国民党几次抓捕夏明翰未果。夏明翰与中央派来的李维汉商议决定取消暴动计划，却在准备转移时不幸被内奸出卖。英勇就义前，夏明翰留下了爱国诗：“砍头不要紧，只要主义真。杀了夏明翰，还有后来人”。
夏明翰找到章妙菱托她把起义标志带给章承基。长沙城郊已传来隆隆的炮声。章承基“请战”去二团，叶司令表面对他信任有加，暗中却密令副官，若有反叛之意就地枪毙。夏明翰带纠察队巡逻时突然有人报信，说荷花有急事找他。夏明翰大意，中了守墨埋伏，枪战中，夏明翰被章妙菱的人掩护离开。工人纠察队赶来时已不见荷花和守墨的踪影。章妙菱在追杀守墨时，反被守墨设计，枪战中章妙菱负伤，守墨被打掉耳朵装死逃脱。
章承基二团见到黄参谋，制服了叶司令派来的副官，并拿出起义标志。北伐军势如破竹，章承基冒死临阵劝降直属连，义军顺利攻占赵恒惕司令部。长沙城鼓号齐鸣，欢迎北伐军进城。
方淼夫妇请客庆祝北伐军进城，章承基和夏明翰也来了，但相聚却并不愉快，在卓芝伊规劝才没有吵起来。散席后，章承基告诉夏明翰章妙菱为救他受了伤。夏明翰看望章妙菱，为她的未来担心，没想到章妙菱关心他的所有事，并称能为夏明翰受伤是一种幸福，她终于和郑家钧平等了。夏明翰同时为失踪的荷花而着急。