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苏容卿突然到访明乐宫，一来是想知道何人给柔妃出谋划策，二来告知她已被人设计，若想脱身为时晚矣。原本柔妃想着拉拢寒族拥立肃王，怎知事关科举舞弊案，稍有不慎就会毁了肃王的名声。侍女见柔妃愁容不展，提议应当继续与苏容卿同谋。
数日后，裴文宣奉皇帝之命，亲赴督察协助柔妃，为其分析科举舞弊案，执令彻查凡涉案之人，首当其冲便是上官家，及其一众世家。因为得罪人的事儿都交给裴文宣，所以柔妃再无顾虑，命他每日点了兵，浩浩荡荡甩着人从华京街头奔到街尾，为科举一案劳心劳力。
一时之间，这位平民出身的贵妃，无惧权贵，令全城百姓拍手称快。而裴文宣在民间树立刚正不阿的形象，声望空前高涨的同时，他在世家的名声也愈发狼藉。尽管静兰是公主府的侍女，但她对柔妃的变化是有目共睹，李蓉告诉她，权势可怕之处在于腐蚀人心，被腐蚀之人毫无察觉，野心和欲望有增无减，直至自我灭亡。
如今权力声望都在掌控之中，柔妃考虑该是时候收手，毕竟她只想铲除异己，并非真要为民请命。柔妃找来裴文宣商议，希望他出面劝说众学子放弃追究替考的事情，只要这些人愿意，不仅可以正常科举，才能得到一大笔钱。
除此之外，柔妃恳请裴文宣替她再抓一人，而此人便是吏部尚书王厚文。随后裴文宣领着人包围王厚文的府邸，将其堵了个严严实实。家丁瞧着架势赶忙回去禀报主子，王厚文明知对方来抓自己，仍是不慌不忙地派人找来苏容卿。
最终，苏容卿借着以下犯上、强闯私宅、殴打朝廷命官为由，亲自把裴文宣关进刑部。李蓉深知苏容卿虽表面温润如玉，可若是谁挡了他的道，他就会变成一条一击致命的毒蛇，当务之急就是想办法救出裴文宣，否则难以保证他会做出什么样的事情。
而在另一边，裴文宣和苏容卿相识多年未见的老友，端端正正坐在刑部饮茶交谈。裴文宣也不藏着掖着，直接问苏容卿何时回来，苏容卿心中了然，坦然自己是在春日宴前一个月，醒来后好似大梦一场。
尽管苏容卿喜欢李蓉无异，但他还是亲眼看着李蓉嫁给裴文宣，心里是希望李蓉能够幸福，可眼里觉得裴文宣配不上李蓉。就在这时，李蓉匆忙赶来刑部要人，并警告苏容卿，自己从不恨他上一世杀了自己，可若是他杀了裴文宣，自己就会恨他一辈子。紧接着，李蓉搀扶着裴文宣，头也不回地离开刑部，苏容卿静静端望两人离去背影，因李蓉的话而痛彻心扉。
坐在回程马车上，裴文宣跟李蓉说了柔妃的事情，李蓉为了照顾受伤的裴文宣，对外宣称是她对裴文宣纠缠不休，擅作主张将人绑回公主府，以坐实她痴情公主的人设。与此同时，柔妃得知李蓉的所作所为，暂且没有出面干涉，而她之所以让裴文宣捉拿王厚文，就是拿他杀鸡儆猴，给众世家一个威慑。
原本柔妃计划是抓了王厚文，再找机会放了对方，无非走一个流程。可是还没等柔妃把赔礼给王厚文送去，忽然收到一张写着打油诗的字条，嘲讽她出身低微，纵是山鸡变凤凰，仍改不了卑贱性子。因为字迹看似出自王厚文之手，柔妃怒不可遏，立刻带人闯入王府捉拿，不容其任何辩解。
第二日早朝，上官旭等人奏报皇帝，指控柔妃擅自拘捕朝廷命官。柔妃和肃王拿出王厚文受贿证据，以堵世家口舌，令他们再无话可说。王厚文遭受酷刑仍不肯招供，并告诉柔妃，大夏朝世家很多，可是早已融为一体，一荣俱荣一损俱损，生为世家之人若是背叛世家，下场只有死路一条。柔妃无计可施，唯有如实转述皇帝，答应会替王厚文善待他的那些鸟。
很快，科举舞弊案调查完毕，肃王当朝请奏皇帝重启科举，以还学子们公道。本来肃王想毛遂自荐当主考官，但皇帝另有安排，裴文宣则向皇帝建议适当增加武举。因皇帝连续两日起床都有片刻失明的情况，太监福来心中担忧，便向裴文宣透露此事，裴文宣心中大惊，意识到很快就要变天。