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郑板桥才华横溢，机智有为，作诗画作均有超凡的才华，连皇上也刮目相看。但是他为人处事却处处节俭抠门，一粒米掉到地上也不放过，讲起话来亦是言语尖酸刻薄，不留情面。表面是个毒舌才子，实际上郑板桥有一颗善良易感动且正义的心。郑板桥在任期间爱民如子，为官清廉，两袖清风，深得民间百姓喜爱。此外，郑板桥对于民事处理公正，总有他的一套旁人无法理解的怪方法，为人处世的智慧圆满解决案件，十二年没有一件冤案。郑板桥任范县县令时，正逢荒年，不顾他人阻扰，开仓发放军粮，令老百姓写借条，救活一万多人；还大兴土木，修建水池，招收饥民工作就食。当年入秋又歉收，郑板桥把老百姓的借条，一把火烧掉；县内老百姓感戴他的恩德，为他建立生祠。然而他却因为私自开仓放粮一事，面临被问斩的命运，所性得到全县老百姓求情，才逃过一劫。在上任的路上遇到了饶小梅，因误会而结缘。两人先是互看不顺眼，后来郑板桥得知饶小梅因家逢骤变被退婚的处境后，反而对饶小梅起了怜悯之心。由于地利之便，朝夕相处，加上饶小梅几次帮忙破案，两人培养出难言的默契.......
晏哈伦身为巡抚大人晏斯泰的儿子，飞扬跋扈，在范县为非作歹。这日，他在街上遇到了秦家小姐秦世媛，见秦小姐貌美如花，便动了歹念，他牵起了秦小姐的手，但是遭到了世媛的反抗，陈轩随后赶到，一拳把晏哈伦打倒在地。其实，世媛和陈轩早已有婚约在身，秦家也是范县有名的大户人家，但是秦父作为一代富商，难免唯利是图，之前让自己的女儿和陈轩定亲，是因为陈轩的父亲还是县令，但陈轩父亲暴毙，秦父难免看不上陈轩，认为他不能给自己女儿衣食无忧的生活。所以，对于陈轩和世媛的婚事，秦父竭力反对，尤其是在晏哈伦来拜访秦父之后，秦父的倾向十分明显，秦父认为晏哈伦的父亲贵为山东巡抚，让世媛嫁给晏哈伦对女儿，对自己都好，便当着晏哈伦的面说出自己的打算，他告诉晏哈伦，自己会取消陈轩和女儿世媛的婚约，举办一场比文招亲，让晏哈伦和陈轩当场比试，还建议晏哈伦去情人坐镇。
世媛躲在暗处听到了父亲和晏哈伦的对话，告诉父亲如果他要把自己嫁给晏哈伦，自己宁愿去死，随后世媛哭着去义诊堂找陈轩，郑板桥听闻后安慰陈轩和世媛不要怕，自己会帮陈轩坐镇。
笔试当日，秦父请了当地有名的三位文人作主考官，郑板桥为陈轩坐镇，晏哈伦请了“江南八怪”中有名的金冬心帮助自己，但晏哈伦本就是纨绔子弟，所对的对联更是让人笑掉大牙，在对联这一环节，才华洋溢饱读诗书的陈轩不费吹灰之力就赢得了在场考官的称赞。
金冬心对于同为“扬州八怪”之一的郑板桥惺惺相惜，提出要两人各自代表晏哈伦和陈轩，为秦老爷做一幅画像，最终交给秦老爷的鸟判断哪个更像秦老爷本人，秦老爷的鸟在郑板桥的画前大叫老爷，所以这一轮，陈轩再次赢了。
通过这一笔试，秦老爷也看出晏哈伦不过是一介纨绔子弟，知道陈轩是有真才实学的，所以也默认了这门婚事。