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19世纪中叶,古老的中华大地尚处于清政府统治时期。为了应对沙俄对我国的蚕食,朝廷撤销了在东北推行近两百年的封禁政策,鼓励关内百姓前往东北开垦荒地。山东人朱开山(李幼斌 饰)正是这群早期开拓者中的一员,他出关的时候清朝已然谢幕,这个早年参加义和团的鲁莽汉子,几经周折落脚关外,而他的老婆(萨日娜 饰)得知丈夫的音讯时则带着孩子们踏上寻夫之旅。正值兵荒马乱的年代,外有列强混战,内有军阀土匪,天灾人祸致令中国的老百姓颠沛流离,苦不堪言。 朱家虽然团聚,可是在这片广袤荒芜的黑土地上尚有无数艰险等在前面,而朱开山和妻子以及三个儿子,也将各自品尝着人生的苦辣酸甜……
朱家人终于登上了最后一批海船,却发现了一路追赶来的鲜儿。无奈之下,大儿子传文跳海上岸,和鲜儿走旱路去关东。文他娘领着二儿子朱传武和三儿子朱传杰坐船走水路去关东,一家人从此分开。 海上,因为日俄两国开战,很多船只被炮弹击沉。传杰在紧要关头救了商人夏元璋。 传文和鲜儿走旱路遇到土匪,一路逃跑。 船终于靠岸,夏元璋连夜进了横尸遍地的旅顺,发现一家老小除了女儿玉书都被杀了。 文他娘带着两个儿子千辛万苦地来到元宝镇,见到了朱开山,分别了数载的朱家人终于团聚了。 传文和鲜儿在一户人家打工,度过了一个冬天。 团聚了的朱家人本想高高兴兴过个团圆年,没想到年三十晚上,一位不速之客送来了贺老四在淘金场被人害死的噩耗。 贺老四是朱开山的生死弟兄,为了给贺老四报仇,朱开山不顾家人的反对,决定冒死二进金场子。