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19世纪中叶,古老的中华大地尚处于清政府统治时期。为了应对沙俄对我国的蚕食,朝廷撤销了在东北推行近两百年的封禁政策,鼓励关内百姓前往东北开垦荒地。山东人朱开山(李幼斌 饰)正是这群早期开拓者中的一员,他出关的时候清朝已然谢幕,这个早年参加义和团的鲁莽汉子,几经周折落脚关外,而他的老婆(萨日娜 饰)得知丈夫的音讯时则带着孩子们踏上寻夫之旅。正值兵荒马乱的年代,外有列强混战,内有军阀土匪,天灾人祸致令中国的老百姓颠沛流离,苦不堪言。 朱家虽然团聚,可是在这片广袤荒芜的黑土地上尚有无数艰险等在前面,而朱开山和妻子以及三个儿子,也将各自品尝着人生的苦辣酸甜……
金大拿毒打带病坚持干活的老烟儿,被朱开山制止。朱开山提出要离开金沟,金把头告诉众人只有一年工期满了才能离开,否则性命难保。朱开山用马试探沟口,结果马被打死。事情在金场子传开了,却没有人知道事情是谁干得。老烟儿报信说山东又是大旱,亲友流离失所。众金夫悲愤中朝老家的方向跪倒磕头,祈求上天保佑。 朱开山领着众金夫找到了大量的金子,金夫们决定分了金子找机会闯出金沟。小金粒认朱开山当了干爹。 传杰努力学生意,受到夏元璋的器重。 张金贵看出传文和鲜儿二人并非兄妹而是恋人后,失计骗了二人,使两人从此分离。得知被骗的鲜儿愤然离开了张金贵家。