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1949年，国民党在大陆的政权轰然倒塌，其残部纷纷撤入台湾。为取得全国的解放，共产党第三野战军继续向南挺进。王本利（尤勇 饰）所在的独立师红六团是这次作战的主力，然而由于海上作战经验和一支正规海军的缺乏，红六团九千多名官兵全部葬身海底。侥幸活下来的王本利为不忘这段惨痛的历史，以好友的名字更名为王山魁。抗美援朝胜利后，王山魁被新组建的海军政委卢信泉（杜志国 饰）调至麾下，正式从一名陆军军官转变为海军副司令。在此期间，他与美丽的女军医许锦云（郑卫莉 饰）结为夫妇，还卧薪尝胆钻研对抗国军千吨级战舰的刺刀战，并成功地以几艘驱逐舰和鱼雷舰击沉敌人的千吨级战舰“荆门号”和“樟江号”，为当年红六团的战友一血前耻。在接下来的几十年里，这位铁骨铮铮的汉子随新中国经历了无数的荣誉和磨难…… 本片根据翟晓光原著《红海洋》改编。
悲痛欲绝的王本利发誓要为死去的战友们报仇，他为李山魁立起衣冠冢，同时为了纪念自己的兄弟，他从此更名为王山魁。一个月后王山魁升任红六团团长，他到后勤处挑选了一批靠海长大的新兵准备训练成海军。许锦云送给王山魁一本名为《海洋常识必备》的书，说要打赢海战先熟读此书，王山魁很快就将书上的内容牢记于心，许锦云又给了他一本没有书名的书，主要讲1944年诺曼底登陆战役的成功与失败。正当王山魁信心十足的操练部队时，独立师政委卢信泉通知他，由于朝鲜战场需要，兵团决定从师部抽调两个团，红六团要打头阵，王山魁当即兴奋的答应。许锦云听说王山魁的部队要调走，便来找他，本想一诉衷肠，无奈王山魁满门心思都在那本书上，没有机会开口。许锦云带王山魁去见一个神秘的人——司马千。