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1949年，国民党在大陆的政权轰然倒塌，其残部纷纷撤入台湾。为取得全国的解放，共产党第三野战军继续向南挺进。王本利（尤勇 饰）所在的独立师红六团是这次作战的主力，然而由于海上作战经验和一支正规海军的缺乏，红六团九千多名官兵全部葬身海底。侥幸活下来的王本利为不忘这段惨痛的历史，以好友的名字更名为王山魁。抗美援朝胜利后，王山魁被新组建的海军政委卢信泉（杜志国 饰）调至麾下，正式从一名陆军军官转变为海军副司令。在此期间，他与美丽的女军医许锦云（郑卫莉 饰）结为夫妇，还卧薪尝胆钻研对抗国军千吨级战舰的刺刀战，并成功地以几艘驱逐舰和鱼雷舰击沉敌人的千吨级战舰“荆门号”和“樟江号”，为当年红六团的战友一血前耻。在接下来的几十年里，这位铁骨铮铮的汉子随新中国经历了无数的荣誉和磨难…… 本片根据翟晓光原著《红海洋》改编。
新婚不久后王山魁就想出了一个“海上拼刺刀”的战术构想，卢信泉认为虽然很有新意但恐怕实施起来难度极大。就在王山魁为此苦思解决良策时，许锦云开心的告诉了他自己怀孕的消息。王山魁为自己的构想绞尽脑汁，他写出一份关于海上拼刺刀的战术设想的文章，和卢信泉不断的交换意见，改进方案。终于王山魁认为计划已经足够成熟了，于是卢信泉召开作战会议研究讨论该计划的可行性，经过一番唇枪舌剑，最终大家的意见统一，认为在常规对战中无法取胜，可以试试非常规作战，或许能够出奇制胜。但分配作战任务时却没有王山魁的事，这令他很纳闷，原来卢信泉知道许锦云即将临产所以才将王山魁留下来。当晚王山魁拉着卢信泉喝酒，希望能够出海为当年的战友们报仇，卢坚决不允。