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北宋真宗年间，辽军大举攻宋，要塞澶州危急。真宗皇帝率禁军主力增援，然而，大军到了黄河岸边，真宗却因畏怕危险，不敢过河，以寇准为首的主战派与以丁谓为首的主和派发生了激烈第争执，以致于寇准情急之下收拉皇帝的衣袖，造成局势失控，形成僵持。在这危急时刻，以位名叫李玉的王府诰命挺身而出，用自己的聪明智慧，打破僵局，促成皇帝渡河，保住了宋室江山。李玉的美貌与智慧深深打动了真宗皇帝，而李玉对真宗也是情根深种，二人在寇准的撮合之下相爱了。然而，后宫的德妃刘娥，却是个阴险狡诈，妒心深重的人，当真宗决定将李玉迎纳入宫以后，她妒发入狂，用尽计谋欲置李玉于死地，李玉在真宗、寇准、陈琳等人的保护下数次死力逃生，但她宽容大度并不计较。然而，刘娥却变本加厉，从只对李玉以人，最后发展到了弑君的地步。终于，刘妃的计谋暴露在众人面前，然而，由于皇帝的软弱，和李妃的善良，他们再一次宽恕了刘妃。终于，李玉怀孕了，刘娥表面上与李玉亲亲热热，暗地里串通丁谓等人精心策划了狸猫换太子的毒计，而此时皇帝和李玉却懵然不知。李玉临产了，皇帝亲眼看到她产下了妖孽，龙颜震怒，寇准身死、李玉逃亡、皇帝陷入刘娥的控制之中，在这国家危难之际，包拯临危受命，他能否保真太子登基，能否昭雪沉冤铲除刘娥，一场惊心动魄的生死较量展开了…
斋宫中的真宗怀疑炼丹的效果，无寿告诉他那是因为黄婆姹女不足之故，哄他去和刘妃商量选女入宫当药引子。刘妃乘机推荐其弟刘益去办此事，并要真宗讨要天子节钺，真宗无奈点头。 客店里的包拯在听了四好汉关于刘家的劣迹之后，决定以此为柄剪除刘益，削弱刘妃的势力。 丁谓和刘益以为包拯朝堂上的表现是在示弱更加得意，加紧陈州的计划。包拯却将御札变成三把铡刀，上铡皇亲国戚，下铡污吏贪官。真宗看了包拯的三把铡刀，觉得朝庭治理有望而兴奋不已。一切都准备好之后，包拯有意讨得陈州赈灾的皇差。包拯试了铡刀，命四好汉为护铡卫士。