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北宋真宗年间，辽军大举攻宋，要塞澶州危急。真宗皇帝率禁军主力增援，然而，大军到了黄河岸边，真宗却因畏怕危险，不敢过河，以寇准为首的主战派与以丁谓为首的主和派发生了激烈第争执，以致于寇准情急之下收拉皇帝的衣袖，造成局势失控，形成僵持。在这危急时刻，以位名叫李玉的王府诰命挺身而出，用自己的聪明智慧，打破僵局，促成皇帝渡河，保住了宋室江山。李玉的美貌与智慧深深打动了真宗皇帝，而李玉对真宗也是情根深种，二人在寇准的撮合之下相爱了。然而，后宫的德妃刘娥，却是个阴险狡诈，妒心深重的人，当真宗决定将李玉迎纳入宫以后，她妒发入狂，用尽计谋欲置李玉于死地，李玉在真宗、寇准、陈琳等人的保护下数次死力逃生，但她宽容大度并不计较。然而，刘娥却变本加厉，从只对李玉以人，最后发展到了弑君的地步。终于，刘妃的计谋暴露在众人面前，然而，由于皇帝的软弱，和李妃的善良，他们再一次宽恕了刘妃。终于，李玉怀孕了，刘娥表面上与李玉亲亲热热，暗地里串通丁谓等人精心策划了狸猫换太子的毒计，而此时皇帝和李玉却懵然不知。李玉临产了，皇帝亲眼看到她产下了妖孽，龙颜震怒，寇准身死、李玉逃亡、皇帝陷入刘娥的控制之中，在这国家危难之际，包拯临危受命，他能否保真太子登基，能否昭雪沉冤铲除刘娥，一场惊心动魄的生死较量展开了…
在包家，真宗和李玉互相安慰，感佩两人的患难与共。外面传来读书声，二人循声来到偏屋，发现了正在读书的举子包拯。真宗见包拯言行不俗，遂邀请李珏与包拯喝茶论道。二人纵谈古今，包拯惊讶李玉女流之辈的不凡见识，真宗则欣赏包拯治学的严谨，立论的独到。一高兴说漏了嘴，暴露自己的皇帝身份。 合肥知州穆容苟全得到矫诏，以为立功的机会来了，立即纠集部下四处搜捕。 真宗和李妃在屋中谈话，被躲在窗外多事的包海听了去。他想立个奇功，也好讨封讨赏，便回房同媳妇商量，偷了包拯房中真宗用过印的手迹竟去州府举告，请慕蓉知州派兵来保护皇上。谁想蓉慕苟全告诉他皇上是个冒牌货，要抓捕归案。结果，在衙门威逼利诱之下，包海出卖了全家，并带人包围了真宗、李妃的住处。