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1949年，中学教师冯静波（王志文饰）是国民党地下人员，为了监视冯，肖（公安）主动与冯做了邻居。多年来，冯表现的极为出色，抗美援朝期间捐巨资给国家，成为知识分子的典型，大炼钢铁运动中成为中学的现场总指挥，而且教学成绩优秀被学生誉为“一字之师，终生为父”。肖却屡遭挫折，并因研究冯的联络暗号而被打成特务。但 肖坚信自己的判断。一直在追查冯的真实身份。可收获甚微，肖妻秀兰与冯妻翠萍相处的十分和睦，在肖家多事之秋，冯一直伸出援助之手，肖的孩子新桅与冯的女儿丽华也青梅竹马。但二人的婚事遭到肖的坚决反对，只好洒泪分手，并先后草率成婚，冯静波是潜伏特务，曾想过要放弃。但在后来几十年中，他亲眼目睹了中国发生的一切，看到了民族的....灵魂得到了....良知受到了....慢慢地认识到自己人生的意义。三十多年后，肖要求正式立案调查冯静波，遭到大家的嘲笑，最后白发苍苍的冯却在女儿的搀扶下走向……
大眉子向女儿挑明冯是潜伏特务的真相，并说出大力一直在跟踪着冯。懂事的抗美主动与新桅分手，并接受了教育局祁局长之子的追求，新桅十分伤心。大力打算正式立项来调查冯，追踪了他一辈子，亚琴因此搭进了性命，现在又影响了儿子的婚姻。冯与小妤重逢，小妤劝他去深圳发展，冯婉言谢绝。冯和女儿一起去车站送小妤，抗美表示非常理解父亲的苦衷，因为上代人的感情悲剧在她身上又重演了。