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1949年，中学教师冯静波（王志文饰）是国民党地下人员，为了监视冯，肖（公安）主动与冯做了邻居。多年来，冯表现的极为出色，抗美援朝期间捐巨资给国家，成为知识分子的典型，大炼钢铁运动中成为中学的现场总指挥，而且教学成绩优秀被学生誉为“一字之师，终生为父”。肖却屡遭挫折，并因研究冯的联络暗号而被打成特务。但 肖坚信自己的判断。一直在追查冯的真实身份。可收获甚微，肖妻秀兰与冯妻翠萍相处的十分和睦，在肖家多事之秋，冯一直伸出援助之手，肖的孩子新桅与冯的女儿丽华也青梅竹马。但二人的婚事遭到肖的坚决反对，只好洒泪分手，并先后草率成婚，冯静波是潜伏特务，曾想过要放弃。但在后来几十年中，他亲眼目睹了中国发生的一切，看到了民族的....灵魂得到了....良知受到了....慢慢地认识到自己人生的意义。三十多年后，肖要求正式立案调查冯静波，遭到大家的嘲笑，最后白发苍苍的冯却在女儿的搀扶下走向……
失去工作的新桅又回到了煤铺。卫革出院后，抗美不原再刺激他，没有去法院办理离婚手续。叶娃听说抗美怀孕，隐隐猜到了这孩子是新桅的。抗美想打掉胎儿，新桅痛苦不堪。冯出席四阎王的婚宴，借酒意大发感慨。冯回到家中，大眉子拿出收藏多年的"白眼镜"，诉说大力一直在追踪冯，但他没有向任何人提及，否则冯家早已不保。大力的铮铮铁骨令冯自惭形秽，他终于幡然悔悟，在女儿的搀扶下走进了公安部的大门。