演绎慈禧太后前半生的故事。满族少女叶赫那拉玉兰聪慧志高,不甘于贫穷和男尊女卑的处境。道光帝六皇子奕欣南下视察民情,邂逅玉兰于雪地之中,互生情愫。奕欣又与汉人李乐天结为莫逆之交,李乐天亦钟情玉兰。道光急召奕欣返京,奕欣不及向玉兰道别而使二人间产生种种误会,玉兰决定入宫选秀女。奕欣在皇位争夺中落败,四皇子即位为咸丰帝,奕欣则封为恭亲王,并遭咸丰猜忌和权臣肃顺排挤。玉兰入宫受宠,诞下皇子,晋封懿贵妃,逐步展露政治才能和权力野心。咸丰驾崩,留密诏给皇后并命肃顺辅政,防止懿贵妃夺权。同治登位,咸丰后与懿贵妃封为东宫太后慈安与西宫太后慈禧。慈禧得到恭亲王和李乐天帮助,从肃顺手中夺回政权,展开垂帘听政,诛杀异己并骗慈安烧毁咸丰密诏。恭亲王对慈禧所为颇心寒,决定辞官回乡,慈禧得到权力却失去友情和爱情......
刘氏兄妹在天津组织了水火会,一为报家仇,二为雪国耻。时天津传出传教士将中国孤儿院的婴孩扢眼,剖心,活埋的消息,刘氏兄妹拘押了法国公使丰大业及其秘书西蒙,要求法国方面三天之内对此事作出解释。肃顺一方面教僧对法国人取硬态度,一方面又回京启奏皇上僧办事的无能。幸李劝服刘氏兄妹以国家之利益为重,万勿入法国人圈套,造出个入侵中国的借口,刘氏兄妹终放走被押洋人,平息了事件。英法联军进攻京都,沿途抢掠,攻城掠地,很快已向京效通县迫进。无奈,咸再以急召请欣速返。欣接急召,犹豫未决,李再阵以其中利害,劝欣兄弟阋于墙,外御其侮,速遵旨返京。咸终弃城北上逃避洋火,兰嘱咐太监释放四春返回民间。大火中,欣赶回京都,与兰隔火相对。