演绎慈禧太后前半生的故事。满族少女叶赫那拉玉兰聪慧志高,不甘于贫穷和男尊女卑的处境。道光帝六皇子奕欣南下视察民情,邂逅玉兰于雪地之中,互生情愫。奕欣又与汉人李乐天结为莫逆之交,李乐天亦钟情玉兰。道光急召奕欣返京,奕欣不及向玉兰道别而使二人间产生种种误会,玉兰决定入宫选秀女。奕欣在皇位争夺中落败,四皇子即位为咸丰帝,奕欣则封为恭亲王,并遭咸丰猜忌和权臣肃顺排挤。玉兰入宫受宠,诞下皇子,晋封懿贵妃,逐步展露政治才能和权力野心。咸丰驾崩,留密诏给皇后并命肃顺辅政,防止懿贵妃夺权。同治登位,咸丰后与懿贵妃封为东宫太后慈安与西宫太后慈禧。慈禧得到恭亲王和李乐天帮助,从肃顺手中夺回政权,展开垂帘听政,诛杀异己并骗慈安烧毁咸丰密诏。恭亲王对慈禧所为颇心寒,决定辞官回乡,慈禧得到权力却失去友情和爱情......
咸丰三年,李乐天与书僮金福来到天津,决意戏弄洋人一番,李自称肃顺,要卖掉城西的随园。李收买园卫兵住进随园。一夜,龚半伦入园企图谋杀肃顺,才知此肃顺乃李所扮。李向龚半伦说出原由,并说服他作翻译,事成后可平分秋色,伦答允。英国两海军军官花巨款买下了随园。时肃顺之女儿肃芬子正在天津玩乐,得知有人竟冒父亲之名出售随园。于是带领近身女兵冲进随园捉拿李,金二人。李逃脱,金福却被女兵擒。李无奈,终用卖随园所得赎回金福。肃芬子亦由此对李生好印象。自四春住进了圆明园,兰倍受咸冷落,而四春却从朝至晚围在皇上左右,尤以牡丹春最甚,竟敢对兰冷嘲热讽。兰忍无可忍,开罪了牡丹春,被处罚洗地板。李潜入,慰兰,并教兰以色相诱咸丰。在小安子的协助下,兰终成……