共30集
演绎慈禧太后前半生的故事。满族少女叶赫那拉玉兰聪慧志高，不甘于贫穷和男尊女卑的处境。道光帝六皇子奕欣南下视察民情，邂逅玉兰于雪地之中，互生情愫。奕欣又与汉人李乐天结为莫逆之交，李乐天亦钟情玉兰。道光急召奕欣返京，奕欣不及向玉兰道别而使二人间产生种种误会，玉兰决定入宫选秀女。奕欣在皇位争夺中落败，四皇子即位为咸丰帝，奕欣则封为恭亲王，并遭咸丰猜忌和权臣肃顺排挤。玉兰入宫受宠，诞下皇子，晋封懿贵妃，逐步展露政治才能和权力野心。咸丰驾崩，留密诏给皇后并命肃顺辅政，防止懿贵妃夺权。同治登位，咸丰后与懿贵妃封为东宫太后慈安与西宫太后慈禧。慈禧得到恭亲王和李乐天帮助，从肃顺手中夺回政权，展开垂帘听政，诛杀异己并骗慈安烧毁咸丰密诏。恭亲王对慈禧所为颇心寒，决定辞官回乡，慈禧得到权力却失去友情和爱情......
军机处遵旨随圣上北上，肃顺命家眷起程时却不见了芬子，此时芬子正在街上到处找李乐天。文祥，桂良见欣返，甚喜，感慨良多，时僧格林沁至，见欣有，拔刀自刎，被欣制止，勉励他将功赎罪，为国建功。英法联军攻陷北京，杀人越货。刘逸川号召民众起来反抗，并连杀满人。李劝川，川拒之。欣为平息英法之怒，释放英公使巴夏礼。但巴出狱后，老羞成怒，在龚丰伦之引领下，火烧圆明园。逸川在李的谆谆告诫下，应允停止杀满人，助欣对抗洋鬼子。双方谈判会议上，巴盛怒气人，欣被当众侮辱。李与欣分析形势，一面继续会谈，一面与洋鬼子打游击，不断偷袭洋鬼子，与他们打巷战，洋人丢盔弃甲，死伤甚多。回到谈判卓时，欣再陈以厉害，巴终妥协，愿意和解。